1914～1918年，帝國主義國傢兩大集團—同盟國與協約國之間為重新瓜分世界、爭奪勢力範圍而進行的首次世界規模的戰爭。
大戰起因和各主要交戰國的戰略方針 大戰的根源在於帝國主義時期資本主義發展不平衡性的加劇，後起的帝國主義國傢強烈要求重新瓜分世界。早在1882年，德國即拉攏奧匈和義大利建立“三國同盟”（Triple Alli-ance），即同盟國。18892～1907年，逐步形成英法俄“三國協約”（Triple Entente），即協約國。兩大軍事集團的對立，加速瞭雙方擴軍備戰和爭奪戰略要地的步伐。巴爾幹和地中海成為雙方爭奪的焦點。隨著資本主義經濟危機和政治危機的加深，各帝國主義國傢統治集團迫切希望從戰爭中尋求出路。1914年6月28日，奧匈皇位繼承人弗蘭茨·斐迪南被塞爾維亞族青年刺死的事件，成為大戰的導火線。7月28日，奧匈對塞宣戰；8月1日，德國對俄宣戰；同月3日，德國對法宣戰；同月4日，英國對德宣戰。大戰從此全面展開，先後卷入戰爭的達33國，總人口達15億。
大戰初期，中國北洋軍閥政府宣佈中立，1917年8月，不顧人民反對，在協約國推動下對德奧宣戰，先後派出數十萬人到歐洲等戰場為帝國主義充當勞工和炮灰。
交戰雙方總的經濟軍事力量對比，協約國占優勢。1914年，僅英、法、俄三國(含殖民地)總人口即達7.045億，動員陸軍兵力達977.7萬人；德奧兩國（含德國殖民地）總人口隻有1.3億，動員陸軍兵力634萬人。但德國軍事工業發達，戰爭準備比較充分，戰爭前期掌握戰略主動權。
第一次世界大戰歐洲戰場
各主要交戰國的戰略方針都是根據各自的侵略目的制定的，其共同點是：片面強調戰略進攻，輕視防禦；企圖依靠一兩次總決戰決定勝負；立足於依靠戰前物資儲備打短期戰爭。德國為避免東西兩線同時作戰，按照著名的施利芬計劃（或稱施利芬－小毛奇計劃），準備在6～8周內首先征服法國，爾後揮師東進，幾個月內打敗俄國，結束戰爭。鑒於法國亟欲奪回阿爾薩斯－洛林地區，德國對法作戰的設想是：以部署在德法邊境的次要兵力鉗制和吸引法軍主力，同時以強大的主攻集團突然通過中立國比利時，向法國腹地實施深遠迂回，從背後打擊法軍主力。在東歐戰場，則以少量兵力鉗制俄軍。在海上，集中艦隊主力對付英國海軍，同時鉗制俄國海軍於波羅的海。奧匈的計劃受制於德國，準備以主力進攻俄國，同時對塞爾維亞作戰。法國的計劃是以主力集結於法國東北地區，視情況打進阿爾薩斯－洛林地區或反擊德軍入侵。俄國的計劃受制於法國，準備對德國的東普魯士和奧匈的加利西亞同時發動攻勢。英國把陸上作戰的重擔推給法俄，隻派出為數不多的遠征軍配合法軍行動，主要發揮自己的海軍優勢同德國作戰。
戰場遍及歐、亞、非三洲和大西洋、地中海、太平洋等海域。歐洲特別是法國是主戰場。海上以北海為主戰場。
歐洲大陸的軍事行動
1914年，雙方的速決戰計劃破產，西線由運動戰轉入陣地戰 大戰爆發後，德軍(總參謀長為H.J.L.von毛奇，或稱小毛奇)的主攻部隊和鉗制部隊按計劃行動。8月21～25日，德軍同法軍（總司令為J.-J.-C.霞飛）和英國遠征軍（總司令為J.D.P.弗倫奇，後由D.黑格繼任）在法國東北邊境多次交戰，即“1914年邊境之戰”。法軍南撤，德軍推進到巴黎以東馬恩河地區。9月，德軍在該地區遭法軍大規模反擊，史稱“1914年馬恩河戰役”（見馬恩河會戰），德軍退至埃納河一線。至此，西線大部地段開始形成陣地戰。在法國北部地區，交戰雙方的翼側暴露。9～10月，德軍和英法聯軍為相互迂回對方翼側而實施連續機動，直到海岸方止，史稱“奔向大海”(“race to the sea”)作戰。到11月，整個西線從運動戰轉入陣地戰。
在東線，俄軍統帥部（尼古拉·尼古拉耶維奇大公為最高統帥）決定以西北方面軍進攻東普魯士，以西南方面軍進攻加利西亞，後者為主攻方向。8～9月間，俄軍在東普魯士遭慘敗，但在加利西亞打敗瞭奧匈軍（F.X.J.康拉德·馮·赫岑多夫為總參謀長）。德國為援助奧匈，對俄國西北、西南兩個方面軍的接合部（維斯瓦河中遊）發動大規模進攻，德軍失利。隨後，俄軍企圖乘勝打進德國腹地，德軍搶先發動新的進攻，企圖殲滅羅茲地區俄軍。雙方的企圖均未實現。在巴爾幹戰場，奧匈軍對塞爾維亞的多次進攻，遭到塞爾維亞和門的內哥羅軍隊的英勇抗擊。10月，土耳其參加同盟國一方作戰，對協約國構成新的威脅。
1915年，戰爭重心轉到東線，東線由運動戰轉入陣 地戰 雙方人力物力的巨大消耗，導致後備兵員和後勤保障發生嚴重困難，迫使各國加緊國民經濟的總動員。戰略主動權仍掌握在同盟國手中，但協約國的戰爭潛力正在動員起來（年初英、法、俄、比、塞5國陸軍師數為231個，德、奧、土為210個）。英法在西線基本上轉入戰略防禦，以便養精蓄銳；同時要求俄國在東線加緊進攻。德國改變瞭戰略方針，企圖盡快打垮協約國的薄弱一環──俄國，爾後打敗英法，因此在西線也基本上轉入戰略防禦，在東線則積極進攻。1～2月，俄國西北方面軍同德軍進行瞭東普魯士戰役，俄軍慘敗。1～3月，俄國西南方面軍同德奧聯軍進行瞭喀爾巴阡冬季戰役，俄軍形成瞭入侵匈牙利平原的態勢。德國為穩住奧匈，集中優勢兵力於5月初對俄國戰線中部發起瞭著名的戈爾利采戰役，迫使俄軍全線潰退，損失慘重。德軍乘勝深入俄境，但未能迫使俄國退出戰爭。5月，原同盟國成員國意大利轉而對奧匈宣戰，在奧匈東南開辟新戰區。9～10月，整個東線也從運動戰轉入陣地戰。意軍（統帥為L.卡多爾納）企圖配合俄國和塞爾維亞等國軍隊打垮奧匈，但意軍在伊松佐河地區連續發動的4次攻勢（6～12月）均無進展。10月，保加利亞參加同盟國之後，德奧保聯軍以優勢兵力占領瞭塞爾維亞。
這一年西線戰局相對平靜。英法聯軍利用德軍兵力東調之機，在阿杜瓦和香檳等地發起瞭幾次規模不大的進攻戰役，企圖減輕俄國戰線的壓力。德軍也發動過局部反擊。在第二次伊珀爾戰役（4～5月）中，德軍首次大量使用毒氣。
1916年，戰爭重心再次轉到西線，同盟國開始喪失 戰略主動權 英、法、俄進一步動員瞭本土和殖民地雄厚的人力物力，並按協約國兩次戰略會議（1915.12，1916.3）的精神，準備從各條主要戰線對同盟國發動協調一致的進攻。德奧人力物力日益窘迫（年初，協約國陸軍師達365個，同盟國隻有286個）。德國鑒於俄國已大為削弱，決定把進攻重點轉到西線，力爭打敗法國。由於兵力不足，不能全線進攻，於是決定對巴黎的戰略屏障凡爾登地區的法軍防線實施要點進攻，借以消耗法軍兵力。從2月21日起，展開瞭歷時10個月的凡爾登戰役（見彩圖）。德軍猛攻不克，傷亡慘重，從此逐步走向最後失敗。此役後期，英法聯軍為減輕凡爾登所受壓力，對索姆河上德軍堅固防線發動猛烈進攻，同樣打成陣地消耗戰，史稱“索姆河戰役”。此役英軍首次使用坦克。8月，德軍統帥部改組，P.von興登堡任總參謀長。12月，R.-G. 尼韋爾繼任法軍總司令。
法軍在1916年凡爾登戰役中堅守達10個月的堅固要塞
東線俄軍按協約國戰略會議精神，為策應西線作戰，制定瞭西、西南兩個戰略方向同時對德奧發動進攻的計劃，實際上隻有西南方面軍投入大規模進攻（6～8月），突破瞭奧匈軍防線，但無力發展進攻。3～9月，意軍又進行瞭7次伊松佐河戰役。奧匈軍則從特倫蒂諾對意軍後方發起阿夏戈進攻戰役（5～6月），但由於抽調兵力應付俄軍西南方面軍的進攻而中途轉入防禦。8月，羅馬尼亞參加協約國，以收復特蘭西瓦尼亞為主要目標，但在德、奧、土、保聯軍夾攻下，迅即陷於崩潰。
1917年，德國在東西兩線轉入防禦，俄國爆發革命， 美國參戰 德國人力物力瀕於枯竭，被迫在東西兩線轉入防禦，同時寄希望於在海上開展“無限制潛艇戰”，企圖切斷英法海上交通戰。協約國的困難也很大，但人力物力的優勢進一步發揮出來（年初，協約國陸軍師達425個，同盟國隻有331個）。協約國要求各主要戰線繼續發動協調一致的進攻。
西線的主要戰役，是4～5月法軍對埃納河地區德軍防線的進攻（“尼韋爾攻勢”）。戰役前，英軍為吸引德軍預備隊，在阿拉斯地區提前發動進攻。由於德軍預有準備，法軍傷亡慘重，引起法軍大規模騷亂。H.P.貝當繼任法軍總司令並鎮壓瞭騷亂。為使法軍獲得喘息時間，英軍單獨連續發動有限進攻（6月梅森戰役，7～11月第三次伊珀爾戰役，11～12月康佈雷戰役），進展都不大，但穩住瞭法軍。
3月12日（俄歷2月27日）俄國爆發“二月革命”，推翻瞭沙皇政府，掌權的資產階級臨時政府繼續執行沙皇政府的戰爭政策，先後起用Μ.В.阿列克謝耶夫、А.А.佈魯西洛夫和Л.Г.科爾尼洛夫為最高統帥，並發動“六月進攻”。9月，德軍發起裡加戰役，這是東線最後一次規模較大的軍事行動。11月7日（俄歷10月25日）俄國爆發十月社會主義革命，以В.И.列寧為首的蘇維埃政府宣佈退出帝國主義大戰。
在意大利戰線，德奧聯軍於10～11月對伊松佐河意軍防線發動進攻(第12次伊松佐河戰役或卡波雷托戰役)，迫使意軍全線後撤。
在交戰雙方都陷於困境的情況下，一直伺機參與重新瓜分世界的美國，於1917年4月宣佈參加協約國一方，但直到翌年初，美軍才陸續開赴法國。
1918年，協約國發動總攻，同盟國土崩瓦解 各國反戰和革命運動蓬勃興起，德國的盟國瀕於總崩潰。但由於俄國退出戰爭，德國可集中兵力於西線，形成局部兵力優勢，圖謀在美軍主力到達法國之前迫使英法屈服。英法則決定在西線固守陣地，待美軍主力到達後發動總攻。為實現統一指揮，法國將軍F.福煦被任命為協約國軍最高統帥。德國先後發動5次進攻，均未取得戰略性突破，隻形成瞭伸向英法戰線的幾個突出部。7～9月，英法軍發動局部進攻，拔除瞭德軍防線上的馬恩河突出部和亞眠突出部。9月，美國遠征軍（總司令J.J.潘興）拔除瞭聖米耶勒突出部。聖米耶勒戰役是美軍單獨進行的首次戰役。9月26日起，英、法、美軍發動總攻。德軍全線退卻。
其他戰場的軍事行動 土耳其參戰後，在近東開辟瞭新戰場。1914年底至翌年初，高加索地區俄軍同土軍（恩維爾帕沙為統帥）進行瞭薩勒卡默什戰役。俄軍形成向土境推進之勢。1915年，英法軍發動打通達達尼爾海峽的遠征，真實目的是先於俄國奪取土耳其達達尼爾、博斯普魯斯兩海峽和首都君士坦丁堡（今伊斯坦佈爾）。到1916年初，此役以英法失敗告終。同年，英軍通過西奈半島向巴勒斯坦進軍，翌年同土軍進行瞭3次加沙戰役，並占領加沙。
隨著1914年8月日本對德宣戰，出現瞭遠東戰場。日本參戰的主要目的是奪取德國在中國的勢力范圍。9月，日軍強占瞭中國山東省大部，隨後在英軍配合下攻占青島。與此同時，日海軍相繼占領瞭南太平洋德屬馬紹爾、加羅林和馬裡亞納諸群島。德屬關島和所羅門群島被澳大利亞占領，薩摩亞被新西蘭占領。
在非洲，英法軍於1914～1916年先後奪取德屬多哥、喀麥隆、西南非和東非諸殖民地。
海上軍事行動 大戰爆發後，英海軍在北海海域對德國實行深遠封鎖，同時竭力維護英國海上交通線。德海軍則企圖打破封鎖，逐步消滅英海軍力量，破壞英國海上交通線。大戰第一年，英德海軍的主要戰役是北海的兩次黑爾戈蘭海戰 （8月、11月）和南大西洋的福克蘭群島（馬爾維納斯群島）海戰（12月）。德國潛艇在荷蘭沿海擊沉3艘英國巡洋艦（9月），初步顯示瞭潛艇的威力。1916年5月31日至6月1日，英德海軍艦隊主力在日德蘭半島以西，進行瞭整個大戰期間最大的一次海戰（見日德蘭海戰）。1917年，德國為挽救敗局，從2月1日起在海上開展“無限制潛艇戰”，給英法海運造成極大困難。美國參戰後，為對付潛艇，同英國一起實行護航制度。
大戰結局、特點和影響 1918年9月26日協約國發動總攻後，9月29日保加利亞投降，10月30日土耳其投降，11月3日奧匈投降，11日德國投降。歷時4年零3個月的第一次世界大戰以協約國的勝利告終。在俄國十月革命影響下，德國和匈牙利等國也爆發革命，殖民地半殖民地民族解放運動蓬勃高漲。1919～1920年舉行的巴黎和會，實為帝國主義列強之間的分贓會議。蘇俄遭到排斥和敵視，塞爾維亞等小國受歧視。作為協約國一員的中國在會上成瞭列強宰割的對象。日本勾結英、法、美等國，妄圖迫使中國承認將德國在中國山東的權益轉讓予日本，因而激起中國人民的強烈反對，導致“五四運動”的爆發。
戰爭期間，協約國總計動員軍隊4218萬餘人，損失2210萬餘人，其中死亡515萬餘人。同盟國總計動員軍隊2285萬人，損失1540萬餘人，其中死亡338萬餘人。交戰雙方直接戰費約為1863億餘美元。
大戰揭示瞭戰爭對經濟和後方的巨大依賴性。各主要交戰國先後實施瞭國民經濟總動員。協約國的勝利，歸根結底是由於經濟軍事實力占壓倒優勢。交戰雙方的軍工生產達到空前未有的規模。1917年直接為戰爭服務的產業工人的比重，俄國為76％，法國為57％，英國為46％，意大利為64％，美國為31.6％，德國為58％。
飛機、坦克、潛艇和毒氣等新式武器開始大量裝備部隊，火力空前加強。大規模進攻戰役，平均火炮密度每公裡正面達100門以上（西線最高達187.8門）。戰時步兵火力增長瞭1.5～2倍。步兵機械化程度也有很大提高，1914年每名士兵平均0.3～0.4馬力，1918年為1.5～2馬力。
大戰中首次出現集團軍群（方面軍）戰役。
防禦作戰在這次大戰中處於突出地位。防禦形式由支撐點式防禦發展到塹壕式防禦，進而形成築壘正面。機槍在防禦中發揮瞭重大作用。防禦縱深愈來愈大，達15～20公裡，給進攻帶來瞭新問題。出現長達數百至1000餘公裡的綿亙防禦正面，翼側迂回難以實現，正面突破上升到重要地位。突破形式有：在一個狹窄地段實施突破；在幾個狹窄地段實施向心突破；在寬大正面以一點為主，實施多點突破；向幾個相互聯系的不同方向實施逐次突破。戰爭末期，進攻正面，師通常為2.5～3公裡，團通常為500～600米。坦克和毒氣的使用提高瞭進攻能力，但仍然不能完全克服陣地防禦，使進攻一方往往打成得不償失的消耗戰。
航空兵在戰爭前期主要用於執行偵察任務，稍後用於空戰和爭奪戰場局部空中優勢。後期進而用於攻擊敵方地面部隊，轟炸靠近戰場的敵方交通線。航空兵開始成為獨立兵種。海戰中潛艇顯示瞭威力，魚雷、水雷得到廣泛運用。大戰期間，德國潛艇共擊沉協約國軍艦約150艘、商船約6000艘。海軍艦空兵發展很快，戰爭末期出現可供飛機起降的專用軍艦。
世界性的聯盟戰爭要求各盟國、各相距遙遠的地區之間有密切的戰略協同和統一指揮。但由於各盟國利害不同，難以實現。各國陸、海兩軍之間也缺乏協同。
第一次世界大戰的經驗，對戰後20年各國軍事學術的發展產生瞭重大影響。戰後出現的總體戰、閃擊戰、坦克制勝論、空軍制勝論以及依靠堅固戰略防禦工事制勝等各種軍事理論的出現，都是從不同角度總結大戰經驗的結果。