基裏巴斯共和國位於太平洋中西部，地跨赤道，橫越國際換日線。由吉伯特群島、費尼克斯群島和萊恩群島等33個島嶼組成，陸地面積約822.8平方公裡。人口6.3萬(1982)絕大多數為基裏巴斯人。居民信奉基督教。官方語言為英語。首都塔拉瓦。基裏巴斯舊稱吉伯特群島，系19世紀20年代俄國水文學傢И.Ф.克魯森施滕命名。“基裏巴斯”是吉伯特在當地方言中最近似的發音。
3000年前已有馬來－波利尼西亞人定居。約14世紀，斐濟濟人和湯加人與當地人通婚，形成基裡巴斯民族。1606年，葡萄牙探險者P.費爾南德斯·德·基羅斯來到該群島。1799～1826年，歐美人先後來此獵捕抹香鯨，搜購椰幹、椰油，販運島民至斐濟、夏威夷等太平洋島嶼和中美洲。1877年，英國置該群島於英駐西太平洋高級專員管轄之下。1892年，英國海軍占領吉爾伯特群島，宣佈該群島為英國保護地。1896年設保護地行政中心於塔拉瓦。1900年，吉爾伯特群島中的大洋島發現磷酸鹽，英曾將保護地行政中心移此。1916年英國將吉爾伯特群島與埃利斯群島合並為吉爾伯特和埃利斯群島殖民地。1919年將大洋島、范寧島、華盛頓島和聖誕島先後並入該殖民地。1937年3月菲尼克斯群島成為該殖民地的一部分。1938年美國占領菲尼克斯群島中的坎頓島。1939年，英國同意與美國對坎頓島、恩德伯裡島共管50年。1942年日軍空襲大洋島、入侵塔拉瓦。1943年美軍攻占吉爾伯特群島。自1972年1月1日起，南萊恩群島劃歸吉爾伯特和埃利斯群島殖民地管轄。1975年10月，埃利斯群島脫離吉爾伯特和埃利斯群島殖民地，恢復圖瓦盧舊名(1978年10月1日獨立)。1976年11月，吉爾伯特群島成立自治政府。次年1月實行內部自治。1979年7月12日獲得獨立，定國名為基裡巴斯共和國。為英聯邦成員國。I.塔巴伊任總統，1982年、1983年連選連任。獨立後奉行同所有國傢友好和諒解政策。1979年9月與美國訂立友好條約。1980年6月25日與中國建立外交關系。