19世紀30～40年代英國奪取開普殖民地後，荷裔佈林人向南非內陸的大規模遷徙。1652年佈林人侵佔好望角後，佈林殖民者不斷向東擴張，侵佔非洲人土地，企圖進抵印度洋西岸，18世紀70年代在大菲什河畔遇到科薩人的頑強抗擊，東侵受阻。此後部分佈林人逐漸轉而北上，蠶食奧蘭治河以南土地。英國佔領開普殖民地後，實施資本主義性質的經濟政策，妨礙瞭佈林農場主對土地的無限制佔領；英國頒佈的改善科伊人僕役待遇的法令和廢除奴隸制的決定，使佈林農場主喪失瞭無償勞動力的來源。為此佈佈爾人決定離開開普殖民地、遷往內陸，維持原有經濟結構，建立自己的國傢，以擺脫英國的限制。
1835～1836年，開普殖民地的佈爾人陸續從開普東部地區出發向北遷徙。1837年遷徙者發表《雷提夫聲明》，闡明遷徙的原因和同英國政府決裂的決心。遷徙的牛車隊渡過奧蘭治河以後，分3路進發，一支向北挺進，渡瓦爾河入德蘭士瓦；一支翻越德拉肯斯山隘口進入納塔爾；另一支以奧蘭治的塔巴恩丘為中心，向四周擴張。參加大遷徙的佈爾人先後有1.5萬人。
1835～1848年，佈爾人侵占奧蘭治河和林波波河之間數十萬平方公裡土地。他們稱這些土地都是“無主土地”，實際上這些土地都是科伊桑人、索托人、祖魯人、馬塔貝勒人、佩迪人和斯威士人等世代居住的土地。馬塔貝勒人為保衛鄉土進行瞭頑強的抵抗，但被擁有優勢武器的佈爾人擊敗，被迫退往林波波河以北。佈爾人在用武力占領的土地上建立瞭德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦。