澳大利亞東北海岸外一系列珊瑚島礁的總稱。縱向分佈在離岸16～240公裡的珊瑚海上，大致沿昆士蘭州海岸斷續綿延2000餘公裡，包括約3000個島礁，分佈面積共達20.7萬平方公裡，是世界上最大的珊瑚礁群。
眾礁體由約350 種珊瑚蟲骨骼堆積而成。整個堡礁區可分為3個各具特點的區域:①北部區。在南緯16°以北，水深一般不到30米，沿大陸架邊緣排列，其中一些礁體寬200～1000米以上。②中部區。在南緯16°～20°之間，水深深30～60米。由於海浪和洋流的沖擊以及潮汐等的侵蝕作用，許多礁體已出現破損或退化現象。③南部區。自南緯20°左右往南，最大水深60米以上，多大陸架邊緣礁，礁體壯觀，較分散。在斯溫群礁以南，大陸海岸線凹入，形成瞭較寬闊的南回歸線水道。
大堡礁海域水面溫度高達21～38℃，溫度的垂直變化和季節性變化都較小。平均鹽度35‰。海水清晰度高，水面較平靜。水溫適宜，生態條件較穩定，浮遊生物豐富，水域內海洋生物種類繁雜，數量眾多，大部分與印度洋、太平洋類同。海洋動物約有珊瑚蟲350種，海綿1萬種，軟體動物4000多種，棘皮動物150多種，魚類1200多種。海洋植物以海藻類最重要，特別是構成礁冠的紅藻，為千百個礁體鑲嵌上邊框，絢麗多彩，誘人觀賞。島礁上的植物隻有30～40種，大的島礁淺灘上分佈著紅樹林。傳統的生產活動有采集珊瑚、采珠和捕魚，規模不大。采珠主要在北部的托雷斯海峽附近水域。捕魚區主要在昆士蘭州北部自格拉德斯通至凱恩斯海域，以紅魚、鮭魚、馬鮫魚等為大宗。堡礁區中部深水處有海蝦，此外還有多種海參、巨蛤和其他貝類。
大堡礁是有重大價值的旅遊區。除眾多美麗的珊瑚島礁外，還分佈著許多具有熱帶風光的大陸性島嶼，著名的如格林島、海曼島、鄧克島、帕爾姆島、赫倫島等。到處白沙綠水，陽光充足，椰林掩映，湖礁入勝，均為海浴和療養勝地，旅遊業興盛，已成為世界上最大的海洋公園。
1843年澳大利亞對大堡礁開始科學考察，1922年成立有關堡礁的發生學和自然生態學的科研機構，1973年建立海洋科學研究所，1976年成立大堡礁管理機構，1979年設立大堡礁海洋動物園管理處。1983年禁止在大堡礁勘探石油和采礦，劃定瞭商業性捕魚和資源保護區，並大力發展旅遊業。目前巨大的威脅是有大量的荊冠類海星在吞食珊瑚蟲，使大面積的珊瑚礁遭受損毀。(見彩圖)
大堡礁