中國第3大河。原指廣州到東江口的河段，因河中有海珠島而得名，後以之稱該水系。習慣所稱珠江流域系指西江、北江、東江及珠江三角洲廣大流域。
北江水系梯級工程
珠江流域跨越滇、黔、粵、桂、贛和湘等省區。位於北緯21°31′～26°29′，東經102°15′～115°53′，由東、北、西三大江匯流而成。流域呈扇狀輻合，但各水系則呈樹枝狀分佈。主要幹支流總長約1.1萬公裡，流域總面積45.26萬平方公裡（其中包括越南境內的1萬多平方公裡）。
珠江流域山地丘陵占總面積94.5％，平原盆地分散，占5.5％。地勢西北高、東南低，五嶺高倚在北部和西北部；西北部為雲貴高原，多喀斯特地貌，高原邊緣峰峭崖陡，多瀑佈急流。雲貴高原以東，山勢驟降至兩廣低山丘陵，其中矗立大瑤山、大明山、九連山、石硿洞等千餘米高山，喀斯特遍佈。丘陵中有南雄、英德、曲江等較大盆地。丘陵以東為三角洲沖積平原，地勢低平，河網縱橫，僅有少量丘陵、臺地散佈其間。
石灰巖約占全流域面積50％。西江中、上遊喀斯特地區地下水可分為裸露性和覆蓋性兩大類，廣西境內枯水流量在0.1立方米/秒以上，流程在10公裡以上的地下河系共248條，其中有些呈斷頭河，已被利用的約半數。區內地下水豐富，有些河段上遊斷面流量較下遊者多，許多小流域地下與地表流域面積不一致，產流和匯流過程十分復雜。
幹支流概況 主幹西江源於雲南沾益縣馬雄山，全長約2210公裡。總落差約2130米，在三水以上流域面積約35.5平方公裡。西江幹流上遊南盤江與北盤江會合後稱紅水河，會柳江過大藤峽後稱黔江，黔江與鬱江相會後稱潯江，會桂江後在梧州市以下始稱西江。西江經羚羊峽後在思賢滘處與北江溝通，以下便流經珠江三角洲入南海。
北江主源稱湞水，源於江西省信豐縣西溪灣，幹流全長468公裡，流域面積約4.6萬平方公裡，絕大部分在廣東省境內，總落差約310米，主要支流有武水、滃江、連江和綏江。北江中遊切過盲仔峽和飛來峽，經三水後流入三角洲河網區，與西江河道交錯，註入南海。
東江源於江西省尋烏縣大竹嶺，稱潯烏水，與定南水相會後稱東江，流經廣東東部，幹流全長523公裡，流域面積2.8萬平方公裡，總落差約440米，到石龍後分流，形成東江三角洲，後分為北幹流和南支流兩大河，同註入獅子洋經虎門出海。主要支流有安遠水、浰江、新豐江、秋香港、西枝江和增江。
西、北江在思賢滘溝通後，形成河網交錯的西北江三角洲，分經8個口門出海，自東而西為：虎門、蕉門、洪奇瀝、橫門、磨刀門、雞啼門、虎跳門和崖門。東江三角洲則以獅子洋相隔，與之組成復合三角洲，三角洲總面積約1.1萬平方公裡，占全流域面積2％左右。西北江三角洲年均向海外伸延70～100米，淤積成廣大灘地。在廣西壯族自治區興安縣境內，又有興安運河溝通湘、漓二江，即為聯系長江與珠江兩大水系的古運河。
氣候與水文 珠江流域屬熱帶、亞熱帶季風氣候，年均降水量在1000～2000毫米，個別地區可達3000毫米，沿海較多，雲貴高原較少，多暴雨，雨量集中在夏秋兩季，在廣西中北部常有持久性大暴雨，導致西江大洪水。
流域年均徑流量為3412億立方米，以水量而言，居全國河流的第2位。其中西江年均徑流量約2670億立方米，約占流域總量80％，北江為472億立方米，東江為272億立方米。珠江流域4～9月為汛期，流量占全年70～80％，洪水多出現於夏季，下遊及三角洲常有較大秋汛。珠江流域洪水歷時最長僅半月左右，漲落均較迅速。4～9月汛期中，一般出現洪峰五次，即頭造水（農歷三月底）、四月八（農歷）、龍舟水（農歷五月）、慕仙水（農歷七月上旬）和中秋水（農歷八月後），其中以龍舟水最大。珠江流域有些河段的水位差很大，如西江中遊都安站最大水位差達39.09米，武宣達25.53米，北江連江口站也達20.60米。
流域年均含沙量為0.126～0.344千克／立方米，其中西江為0.344（梧州），北江為0.123（石角），東江為0.148（博羅），年均輸沙總量約為8554萬噸，其中西江約7530萬噸，占總輸沙量90％左右，多來自紅水河；北江年均輸沙量約595萬噸，占總輸沙量5％以上；東江年均輸沙量約429萬噸，不及總輸沙量的4％。特大洪水時含沙量亦較大，例如1968年，西江馬口站測得輸沙量達1.32億噸，為平均值的兩倍。
珠江流域河水礦化一般為50～200毫克／升，水化學類型為重碳酸鹽鈣組水及碳酸鹽鈉組水。西江中上遊河水礦化度較高，約150～200毫克／升，硬度2～3毫克當量／升，屬重碳酸鹽組水；東、北兩江河水礦化度較低，大都在100毫克／升以下，均屬重硫酸鹽鈉組L型水，河水硬度多在1毫克當量／升以下。
水力資源 珠江全流域理論水力蘊藏量達3335萬千瓦，理論年發電量達2921億度，占全國總量的5.8％，流域水力資源大部分在西江，理論蘊藏量達2943萬千瓦，占全流域88％，可開發量達2117萬千瓦，占全流域86％，其餘各江及三角洲理論蘊藏量僅12％，可開發量為14％。珠江水力資源特點為高度集中，有利於系統開發。如從貴州（南盤江）到廣西武宣，幹流長1143公裡，集中落差達692米，流量達4000多立方米/秒，地質條件宜於建壩址的天生橋高低壩、巖灘、龍灘、大化、百龍灘、惡灘、十五灘、大藤峽、魯佈格等處，可建成一組梯級發電系統，裝機總量達1300～1500萬千瓦，年發電量達500～600億度。已建和在建的大發電站，如經水河大化站，裝機容量88萬千瓦，總電量20.6億度；東江新豐江發電站，裝機容量29.25萬千瓦，發電量11.7億度。其餘較大水電站有北江長湖站、廣東流溪河站、增江天堂山站、廣西澄碧河站和西津站等。流域多山地丘陵，支流落差大，水量又充沛，故小水電資源豐富。流域中已開發農村小水電站2萬多座，總裝機容量486萬千瓦。流域內的大水電站年發電總量達200多億度。
人文概況 全流域通航裡程約1.29萬公裡，占全國航運裡程1/4，5000噸海輪可直達黃埔港。北江支流小北江（連江）先後建成瞭9個航運梯級，成為全渠化河道。
珠江流域總人口7500多萬，農業人口占5857萬，民族以漢族最多，少數民族則以壯族和苗族較多，此外有瑤、佈依、毛南、彝、黎等近10個民族。人口密度三角洲達590人/平方公裡，西北部山地隻10人，平均約157人/平方公裡。
總耕地440多萬公頃，水田占60％左右，為中國主要農林產區和熱帶、亞熱帶作物基地，全國主要商品糧基地。蔗糖產量約占全國1/2左右，熱帶作物有橡膠、油棕、咖啡、可可、劍麻和香茅等。工業部門多。主要城市有廣州市、韶關市、佛山市、南寧市、百色市、桂林市、梧州市、肇慶市、惠陽縣和江門市等市縣。
珠江流域淡水魚約有250種，除鯉、鯽、鯿、青、草、鰱、鳙、鱖、花、韷、鯰、鯇、黃頸等魚類外，尚有本流域獨有的鯪魚、卷口魚。流域河道又多洄遊魚類，如鰣魚、鱭鳳、、艮魚、鰻鱺、花鰻、鱸、鯔等。此外有中華鱘，重達數百斤。珠江三角洲下遊河口區還有豐富的蜆、青蟹、沙蝦及人工養殖的牡蠣。
珠江流域有煤、錳礦、硫鐵礦、鐵礦及鋁、錳、鎢、錫、鋅等礦產資源。谷地和平原多分佈在鬱江、潯江、西江沿岸和東北江中下遊，尤以三角洲平原為珠江流域糧食，塘魚、海產、蔗糖、桑蠶、三鳥(雞、鴨、鵝)和各種經濟作物的主要產地。