中國最大泥炭沼澤分佈區。舊稱松潘草地。位於川、青、甘3省交界處。西起阿壩縣城，南到查針梁子，東抵班佑，北達川、甘邊境的黃河。其中，人畜可進入或部分可進入的沼澤草地面積為2916平方公裡，人畜不能進入的湖沼為508平方公裡。若爾蓋沼澤以四川西北部阿壩藏族自治州境內分佈面積為最廣，唐克、瓦切、墨窪、若爾蓋、黑河5地為沼澤腹心地帶，地處川西北地勢低陷地區，第四紀以來西、南、東三面相對上升，北面沉陷，黑河附近沉積物厚達75米，龍日壩達295米。沼澤地區海拔34000～3600米，四周山地為4000米左右，三面高中間低的馬蹄形地勢使區內排水不良，水草叢生，形成“人陷不見頭，馬陷不見頸”的泥沼地區。
黃河及其支流白河和黑河由南向北流經沼澤草地，其中下遊的平均比降僅0.2～0.3‰，曲流、古河道和牛軛湖甚為發育，階地寬廣。其中，白河下遊階地寬達20～30公裡。由於河道比降小，水流滯緩，排水不良，有利於土壤的潛育化和沼澤化過程，並加速土壤泥炭層的積累，亦為若爾蓋沼澤形成原因之一。
沼澤地區氣候寒濕。年均溫0～3℃，1月均溫-10～-8℃，極端最低溫-34℃，7月10～11℃。年降水量600～800毫米，相對濕度70％左右，是川西北最潮濕的地區。氣溫低、蒸發弱、濕度大亦為促進本區沼澤發育的重要條件。但區內地勢高燥的寬谷階地，水草豐茂，是四川天然牧場，所產墨窪犛牛，唐克大馬，均為四川著名良種牛和良種馬。又為中國泥炭資源最豐富地區，泥炭層一般為2～3米，最厚達9～10米。沼澤邊緣地帶的貝母更是中國傳統出口藥材。