廣東省沿海河系中最大河流。發源於信宜縣裏五山，南流經高州、化州、梅菉，到吳川縣黃坡入南海。為樹枝狀水系。幹流長210公裡，流域面積9445平方公裡。集水面積超過300平方公裡的支流有8條，其中以曹江、羅江和袂花江3條較大。鑒江流域雨量充沛，徑流量大，但流量月際和年際變化都很大。全年最大流量與最小流量值相差500倍，各月平均流量與各該月的極端值相差亦大。由於鑒江受颱風影響較大，年內徑流有5個洪峰，最高峰出現在8月，但9月份洪峰歷時最長。鑒江上遊森林過伐，水土土流失嚴重，河水含沙量大，河道淤積較重。下遊河道淺小，多急彎，河床積沙淤淺，使河床泄洪力量減小，每逢暴雨，常造成嚴重的洪水災害。全流域易受水澇災害的農田近4.7萬公頃。1960年高州縣在鑒江支流曹江和竇江上遊建成高州水庫，庫容11億立方米，水庫是鑒江流域的主體工程，也是粵西地區最大的蓄水工程，年蓄水量14.7億立方米，有效地減輕瞭鑒江兩岸農田的洪水為害，還保證瞭茂名市的生活和工業用水之需。鑒江流域人多地少，作物種類較多，多種經營發展較好。花生、黃麻、黃紅煙、胡椒、橡膠、香蕉、茶葉等生產在廣東均占一定地位。耕作精細，生產水平較高。位於鑒江支流小東江上的茂名市是新興的中等城市，中國南方最大的石油基地。