甘肅省河西走廊最大河流，內流河。古名弱水。上遊稱甘州河，源出祁連山脈走廊南山與托來山間的分水梁，東南流經縱穀草地，至黃藏寺納東南來的鄂博河後，轉向西北，穿走廊南山80公裡橫穀，水深流急，至鷹落峽口出山。鷹落峽站平水年年均流量50.0立方米／秒，年徑流量15.8億立方米。鷹落峽以北為中遊，入走廊平地於張掖縣烏江堡以北，匯山丹河轉向西北流，是為黑河。高臺正義峽以北為下遊，經金塔盆地東端，水量大減，至鼎新後有北大河由西來匯（今已無水），複東北流，進入居延海盆地幹幹三角洲，又名額濟納河（弱水），河道寬淺流緩，過青山頭後，分東、西兩河。東河（納林河）流入蘇古諾爾，為淡水湖；西河（木林河，常幹涸）流入嘎順諾爾（居延海），為咸水湖。全長810公裡。主要支流有大馬營河(山丹河上遊)、童子壩河、民樂洪水河、梨園河、馬營河、豐樂河、酒泉洪水河、托來河（北大河上遊）等，均源於祁連山中段，以雨水補給為主，冰雪融水次之，出山口多年平均流量113立方米／秒，年徑流量35.6億立方米。其中，6～9月水量，深山河占70％以下，淺山河占30％以上。上遊山區降水豐沛，有冰川420平方公裡和片狀林木分佈，為水源補給地，屬良好牧場；中、下遊地勢低平，張掖、臨澤、高臺、酒泉和金塔諸綠洲灌溉農業發達。全流域建成百萬立方米以上水庫30座，較大的有祁傢店、鸚哥嘴、清河灣、鴛鴦池、解放村和黑山湖等水庫。