雲南省第2大湖。古稱葉榆澤、昆彌川、昆明池、西洱海等。位於蒼山東側，因湖形南北狹長，形如人耳，風浪大如海而得名。為新生代斷層陷落湖泊。湖水清澈而深邃，當湖泊水位為1925米時，平均水深12～15米，最深處21.6米。南北長40.5公裡，東西最寬約9公裡，面積235平方公裡，總容量約30億立方米。註入洱海的河流，北有彌苴河、羅蒔江；南有波羅江；西有蒼山十八溪。由唯一出口西洱河經漾濞江匯入瀾滄江。洱海為灌溉、養魚、發電、防洪等提供瞭有利條件。洱海魚類較多，弓魚魚為其特產，有“魚魁”之稱，但現已瀕臨滅絕。出口西洱河天然落差大，坡陡流急，水量年中分配較山區性地表河流均勻，加之位置適中，開發梯級電站條件優越。20世紀70年代已修建瞭一、二級水電站，三級水電站完工後，所發電力除供大理州使用外，並可輸至滇中。洱海中有金梭、赤文和玉兒3島及青沙鼻、大鸛淜、鴛鴦、馬簾等洲。喜洲附近有巨大沙嘴，其上建有湖心亭。洱海波光粼粼，與其西側積雪的蒼山交相輝映，景色秀麗。