新疆唯一外流河，亦為中國唯一屬北冰洋水系的河流。流域範圍，最西起自東經85°31′，最東至東經90°29′；最北起自北緯49°09′，最南至北緯46°50′。源於阿爾泰山南坡，下遊為俄羅斯境內的鄂畢河。鄂畢河最後註入北冰洋。中國史書對額爾齊斯河早有記述。《西域同文志》稱“準（噶爾）語額爾齊斯，遒緊之謂。地有河流湍急故名”。《元史》有也兒的石、也裏的失、葉兒的石等名。《水道提綱》作額勒齊斯河。《元秘史》作額兒的失河。
氣候水文與資源利用 按年徑流量，額爾齊斯河是新疆第二大河，總徑流中有100億立方米流至哈薩克斯坦和俄羅斯境內，中國尚未利用。水文特征和水資源利用特點有：①阿爾泰山南坡當迎風面，山麓年降水200～300毫米，中山帶超過600毫米。支流年均徑流深約400毫米，在新疆河流中是少見的。②阿爾泰山西段截獲水汽的機會多於東段。西部支流如佈爾津河和哈巴河，年徑流量遠多於東段支流。③阿爾泰山積雪期長達5～7個月，河流補給以季節性積雪為主，約占50％，有明顯的春汛。④河水含沙量小。⑤幹流齊泊渡以上及各支流，河床坡降大，水能蘊藏量約400萬千瓦。⑥幹流有航運之利，佈爾津以下每年可通淺水輪船30～40天，佈爾津至富蘊曾試航，除幾處淺灘需整治外，情況良好。⑦佈爾津河的喀納斯湖面積48平方公裡，深10米以上，水位變幅2米，可改建為水庫並建水電站，現劃為自然保護區，亦可作療養地（見喀納斯綜合自然景觀保護區）⑧額爾齊斯河水資源豐富，但利用率很低，可考慮北水南引工程，將額爾齊斯河年徑流量尚未利用的約100億立方米，南引至額爾齊斯和烏倫古兩河河間地、烏倫古河南岸及烏倫古湖西南地區，對那裡的開發及改善幹旱環境，都有重要意義。還可考慮大面積造林，建立新的林業基地。
額爾齊斯河
與烏倫古河和烏倫古湖（福海或佈倫托海）的關系 烏倫古河在額爾齊斯河之南，並與其並行，源於阿爾泰山南坡，終點是烏倫古湖（佈倫托海），為內陸河。上遊有二源，東為佈爾根河，源出蒙古境內阿爾泰山南坡，下遊在青河縣境；西為青格裡河，有大青河與小青河二源，源出青河縣北，相會於青河城南。青格裡河與佈爾根河匯流後，至二臺站年徑流量約11億立方米。經阿爾曼特山麓折向西北，至福海城西流入吉力湖，再入烏倫古湖。烏倫古湖是第四紀晚期形成的內陸湖，由大湖（烏倫古）與小湖（吉力）組成，與額爾齊斯河南岸僅隔1.2公裡。烏倫古湖水不能外泄；湖水補給來自烏倫古河。1959～1969年湖水位從482.8米下降為480米，1979年再降為479.1米，20年內共降低3.7米。1970年在“73公裡（地名）處開渠引額爾齊斯河水濟湖，湖水位略有回升。1974年引水渠上建閘發電，入湖水量受到限制，水位繼續下降，但下降速度較緩。據地質地貌現象及沉積物分析推斷，第三紀初源於阿爾泰山的水系直接流入準噶爾盆地，第三紀末至第四紀初水系發生變化，額爾齊斯與烏倫古兩河平行分流。第四紀晚期烏倫古河流入烏倫古湖，額爾齊斯河則成為外流河。