長江水系嘉陵江上遊支流，甘肅隴南山地第1大河，與秦嶺、淮河同為中國地理上重要分界線。古名桓水或墊江。源出甘南高原西傾山東端的郭爾莽梁德合拉卜哉峰東北麓、碌曲縣的郎木寺附近，曲折東南流，經迭部、舟曲、武都城，至文縣罐子溝出甘肅境，於四川昭化舊城註入嘉陵江。全長576公裡，流域面積3.18萬平方公裡，碧口以上2.61萬平方公裡。多年平均流量298立方米／秒，年徑流量93.8億立方米，5～10月占75％左右。水能資源豐富，利於發展水電，碧口已建成30萬千瓦電站。。流域內山嶺高聳，河谷深陷，水流湍急，不利航行。主要支流有達拉溝、多兒溝、臘子溝、小岷江、拱壩河、白水江及四川省境內的青川河等。流域年降水量600～900毫米。山區林草茂密，盛產木材。水土流失輕微，年侵蝕模數小於500噸／平方公裡。舟曲—武都段（特別是北峪河流域）的紅、黃土覆蓋區夏秋多泥石流災害。流域內耕地少，交通不便。