宋以後屬於某一宗族所共有的土地。族田分兩種，一種是由一個傢族撥出一部分土地，徵收地租，專作該傢族祭祖開支的祭祀田，也叫祭產、祀田。這種祭祀田一般數量不大，但極為普遍。一種是由族內為官者、殷富者捐置或合夥捐置，用以接濟貧窮，賑恤孤寡及協濟族人讀書應試的贍族田。這類族田又稱義田、義莊。義莊原指掌管族田及租米分配的機構，後來不加區別，義莊和贍族田成為一個族姓土地的通稱。
族田義莊創始於北宋范仲淹。宋仁宗皇祐二年(1050)，範范仲淹在蘇州長洲、吳縣置田十餘頃，將每年所得租米，供給各房族人衣食、婚嫁和喪葬之用，始稱“義莊”。范仲淹親定規矩十三條，規定各房五歲以下男女，每人每天給白米一升；冬衣每人一匹，五到十歲減半。族人嫁娶、喪葬，則分等發給現錢。在以後續定規矩中，又規定義莊的經濟管理有相對的獨立性：尊長不得幹預義莊掌管人依規辦事；族人不得借用義莊的人力、車、船和器用，不得租佃義田，不得私自將義宅屋舍兌賃典當，不得占居會聚義倉。義莊不得典買本族族人土地。南宋時，范氏義莊田產逐漸增多。宋寧宗時，族人購置田產，另置“小莊”，以補義莊的不足。宋理宗趙昀時，義莊田產達三千多畝。
范氏義莊為宋代宗族置田開創瞭先例，各地官員競相仿效。北宋吳奎、劉輝、李師中、韓贄、何執中，南宋史浩、樓、張浚、劉淵、熊慶胄及陳德高等，無不購置義莊。義莊田產的用途不僅在贍養本族族人，而且擴大到培養本族士人和賑濟本地貧苦百姓。從此，建立義莊成為地主階級維護宗族統治的一種手段。宋代以後，義莊更為盛行。
族田義莊在元明時有所增加，但為數不多。清代兩百多年間發展比較迅速，各省都有關於族田義莊的記載。江蘇省以江南最多，如官僚地主聚居的吳縣，見諸記載的義莊，明代以前隻有數處，有田不超過萬畝；清代已達五十九族姓，共有田六萬三千七百一十九畝。江南五府一州數十縣廳，族田義莊田額從低估計也有數十萬畝。江西省族田義莊也很多，據乾隆二十九年(1764)調查，全省宗祠凡八千零九十三處，其中置有族田的六千七百三十九姓，從低估算每族姓按兩百畝計，也達一百三十四萬多畝。安徽省皖南族田最多，以徽州府而論，據1949年統計，全府耕地一百一十八萬三千四百七十七畝，其中族田為十六萬九千四百三十一畝，占全部耕地的百分之十四還多，清代後期族田額與此當相去不遠。據此估計，皖南四府一州二十餘縣，族田可能達數十萬畝。廣西族田，或謂道光末年平均每縣有三萬畝。廣西共有八十多個州縣廳，從低估計，全省族田也在百萬畝以上。族田占比重最大的為廣東省，清代前期，大戶族田數千畝，小戶數百畝。清代後期有所增加，光緒年間，或謂有的府縣族田“糧額實占其邑之半”，所說可能誇大，但仍不失為族田數額巨大的具體反映。
族田義莊創建人多系“累世仕宦之傢”，即官僚地主，也有少數富商。這類土地因系私人捐獻，地權基本操在地主富戶之手，他們憑借族田，通過租佃關系，操縱族眾，剝削窮苦族人。這類族田相對穩定，一般不準買賣，並受到國傢法令保護。清乾隆二十二年制定律例，盜賣族田照“盜賣官田律治罪”。
官紳地主創建族田義莊的目的是為瞭通過經濟權力維護宗法關系，以鞏固封建統治，因此受到封建政權的維護。明清時尤其是清代，伴隨商品貨幣經濟的發展，宗法關系趨向松懈，或謂“自宗法不行，士大夫無以收其族，昭穆既遠，視為路人”。針對上述變化，官紳地主建祠修譜，加強宗法關系，同時建置族田義莊，用經濟手段約束族眾。清人大倡“祠堂敬宗”、“義田收族”之說，即源於此。方苞在論述吳縣范氏義莊時曾明確提出：范氏族姓宗法之所以長期持續不墜者，“蓋以文正置義田，貧者皆賴以養，故教法可得而行也”。乾隆年間，章學誠謂創建義莊可以“補王政所窮”，即通過族田義莊強化宗法關系，起穩定封建秩序的作用。直到清代後期，馮桂芬說：“千百族有義莊，即千百族無窮民”，他的設想是推廣族田義莊制，使“億萬戶皆有莊可隸”，這樣，廣大農民都被控制在官紳地主所操縱的義莊之下，則“奸宄邪慝，無自而作”。所以，有清一代，在封建宗法關系趨向松懈、農村階級分化加劇、社會秩序日益動蕩的條件下，族田義莊曾成為地方行政的輔助，對封建統治起著一定維護作用。