先秦官名。據《說文解字》，宰本意是罪人在屋下執事，而上古的君主常用僕隸等卑賤者為近臣，宰是分掌膳食等事務的宮廷官吏，和其他內臣一樣，因和君主親近而漸漸成為顯貴人物。
商代已有宰，如商代晚期的宰椃、宰甫、宰豐等人曾為自己製作帶銘文的銅器或骨器，表明身分不同尋常。
西周的銅器銘文也常提到宰。君主策命貴族或大臣時，常由宰或司徒、司空等立於被策命者之右。宰有時受王命向大臣頒賜賞物，《詩經》中還還將宰和卿士、司徒等列在一起，可見宰的地位頗為尊顯。
春秋時，周王室宰的地位和西周時相似。《左傳》記周王多次派宰到魯聘問。周襄王還派宰孔去參加齊桓公主持的盟會。襄王時任王室之宰者為周公孔和周公閱（即宰孔），這是宰由大貴族充任的實例。
侯國官制多同於王室。春秋時，齊、魯、宋、鄭、吳、楚皆有太宰。邾、江、曾等小國也置此官。各國太宰地位各不相同。在魯、晉、衛等國，太宰並非要職。而宋太宰地位之重要，則異於他國。宋有時以右師、左師、司馬、司徒、司城、司寇為六卿，太宰、少宰僅次於六卿。吳國也重此官。夫差時，任此職者為寵臣伯嚭。
春秋時，卿大夫傢中的傢臣也名為宰。當時稱為傢大夫或傢宰。傢宰權力很大，可遵傢長之命懲治有過的傢族成員。國君的公邑及卿大夫的私邑則置邑宰，掌邑內的庶務。邑下的裡，亦設裡宰，掌裡中耕稼、租稅等事。
春秋末到戰國初，太宰常被看作百官之長。《論語》說商代君薨之後，“百官總己以聽於塚宰”。《左傳》說西周初周公旦為太宰。這些說法反映出太宰在朝廷中地位的尊顯。
《周禮》中塚宰列於六官之首，其權力極大，“王治朝則助聽治”，群臣、萬民及都鄙都歸其控禦。又掌管國之貢賦、財用和祭祀，並管理宮廷事務。塚宰的這些職責，和春秋或戰國初的實際狀況比較接近。《荀子·王制》舉出朝中各主要官職的職習後認為：“本政教，正法則，兼聽而時稽之，度其功勞，論其慶賞，以時慎修，使百吏免盡，而眾庶不偷，塚宰之事。”同書《王霸》也以為“相者，論列百官之長，要百事之聽”。戰國時，相和太宰無甚差別，都是官階最高者，有時也可把宰和相連在一起，如在《韓非子·顯學》中出現瞭“宰相”這一名稱。《韓非子》以為戰國時鄭、宋兩國政權都被權勢很大的太宰所奪取。
先秦時期，除瞭高官的宰或太宰外，在王朝中還有職位較低的宰。常見者有：①小宰，《周禮》中太宰之副貳為小宰。《左傳》中宋、楚都有少宰。少宰即小宰。②左宰，《左傳》襄公二十三年記，魯之公以季氏傢臣而仕於公室為左宰。③右宰，衛有右宰醜、右宰谷。刑殺似為右宰職掌之一。④內宰，《周禮》有內宰，為宮中事務之主管，凡六宮、九嬪、九禦之事皆屬之。《禮記·祭統》有宮宰，其職掌與內宰相近似。⑤宰夫，《周禮》之宰夫，主臣下、萬民之奏事，又掌朝覲、會同、賓客等禮事，還主王、後或公卿等之喪事。《儀禮·燕禮》有：“膳宰具官饌於寢東。”《禮記·燕義》以為設賓主飲酒之禮，“使宰夫為獻主”。則膳宰即宰夫，主管飲膳等事為其重要職掌之一。據《儀禮·既夕》、《禮記·檀弓》所記，主持喪儀是宰夫的又一重要職掌。⑥宰人，此官常見於戰國時，《莊子·說劍》、《韓非子·內儲說六微》都有關於宰人上食之語，當是為君主掌管飲食之官。