漢武帝劉徹為削弱諸侯王勢力而頒行的一項重要法令。西漢自文、景兩代起，如何限制和削弱日益膨脹的諸侯王勢力，一直是封建皇帝面臨的嚴重問題。文帝時，賈誼鑒於淮南王、濟北王的謀逆，曾在《治安策》中提出“眾建諸侯而少其力”的建議。其具體辦法是，令諸侯王各分為若幹國，使諸侯王的子孫以次分享封土，地盡為止；封土廣大而子孫少者，則虛建國號，待其子孫生後分封。文帝在一定程度上接受瞭這一建議，但沒有完全解決問題。漢景帝劉啟即位後，採納晁錯的建議削藩，結果吳楚七國以武裝叛亂相對對抗(見吳楚七國之亂)。景帝迅速平定瞭叛亂，並采取一系列相應的措施，使諸侯王的勢力受到很大的削弱。但至武帝初年，一些大國仍然連城數十，地方千裡，驕奢淫逸，阻眾抗命，威脅著中央集權的鞏固。因此，元朔二年（前127），主父偃在向武帝的上書中提出瞭新的建議。漢初，諸侯王的爵位是由嫡子繼承的，庶出的子孫沒有繼嗣的資格。主父偃認為，諸侯骨肉子弟無尺地之封，仁孝之道就得不到播揚。因此建議令諸侯推私恩分封子弟為列侯。這樣，名義是上施德惠，實際上是剖分其國以削弱諸侯王的勢力。這一建議既迎合瞭武帝鞏固專制主義中央集權的需要，又避免激起諸侯王武裝反抗的可能，因此立即為武帝所采納。同年春正月，武帝制詔禦史：“諸侯王或欲推私恩分子弟邑者，令各條上，朕且臨定其號名”，這就是“推恩令”。
推恩令下達後，諸侯王的支庶多得以受封為列侯。《漢書·王子侯表》所記載的王子侯，大部分是在元朔年間受封的。由於實行推恩令，河間王國先後分為茲、旁光等十一個侯國，淄川王國分為劇、懷昌等十六個侯國，趙王國分為尉文、封斯等十三個侯國。此外，城陽、廣川、中山、濟北以及代、魯、長沙、齊等諸侯王國也都分為幾個或十幾個侯國。按照漢制，侯國隸屬於郡，地位與縣相當。因此，王國析為侯國，就是王國的縮小和朝廷直轄土地的擴大。這樣，漢朝廷不行黜陟，而蕃國自析。其後，王國轄地僅有數縣。