英國期刊不僅在推動英國文學發展方面起過很大作用，而且期刊上所載的文章本身就是文學的一部分。期刊是隨著資本主義的興起而發達起來的。它的興起可以追溯到16世紀末、17世紀初期，到19世紀已成為社會生活中不可缺少的一部分。最初，由於政治、經濟發展和城市生活的需要，印刷術的普及，出版事業的建立，新聞由口頭流傳見諸文字，有些聳人聽聞的社會新聞往往以謠曲形式單頁印行。新聞的傳播又逐漸由不定期發展為定期。戲劇傢本·強生在假面劇《新世界新聞》(1620)中就諷刺瞭新聞經紀紀人的造謠；劇中也可以看出他的新聞發佈到達瞭英國各郡城鄉。瓊森的劇本《新聞批發棧》(1625)又詳細描寫瞭新聞社的組織和新聞的來源等情況。
1621年英國出現瞭每周至少發佈一次的單頁新聞，在荷蘭阿姆斯特丹印行。這是在三十年戰爭(1618～1648)開始後不久。1622年起，倫敦出版商協會發行瞭至少兩種定期新聞報：《從意、德、匈、波希米亞、選侯國、法國、低地來的每周新聞》，是從荷蘭文翻譯的；以及《大部分基督教國傢新聞》。1623年出版《以保羅印璽為記的每周信使報》。30年代，隨著資產階級革命勢力的增強，政府設立瞭新聞檢查官，但未能遏制反王黨的新聞刊物。這類刊物每周一期，每期16頁。在革命時期，革命派幾乎壟斷瞭期刊，其中著名的主筆為瓦克和奈德姆，後者主編革命政府機關報《政治信使報》（1650）。1660年王政復辟前後，最著名的報刊編輯為穆狄曼。他在革命時期編過《議員消息報》和《公眾信使報》，復辟後他又主編官方的《倫敦公報》(1665)，這是17世紀主要新聞期刊，一直存在到20世紀。另一個著名的保皇派編輯勒斯特蘭吉辦過《公眾消息報》(1663～1666)和《觀察傢報》(1681～1687)。80年代以後，隨著“光榮革命”(1688)和“準許出版法”(1695)的頒佈，報刊事業十分發達，它們大多是新聞性質，為當時逐漸形成的輝格黨和托利黨政治服務。
18世紀是英國期刊大發展時期，其中除瞭為政治和商業服務者外，很重要的一部分發揮瞭啟蒙和教育作用。
笛福創辦瞭《評論》（1704～1713），每周由最初的一期改為兩期，最後改為三期，每期4開本4頁，大多出自笛福一人手筆，就當前政治、宗教、商業以及婦女地位、傢庭關系、科技各方面發表意見。他先後反映瞭輝格黨魁哈利和輝格黨的觀點，但也揭發兩黨政治的虛偽。《評論》停辦後，他又辦瞭一個商業性的期刊《麥凱特》(1713～1714)。
18世紀初期最著名的兩個辦期刊的散文傢是艾迪生和斯梯爾。兩人在中學和大學都是同學。斯梯爾於1707年主編《倫敦公報》，改每周一期為兩期；1709至1711年又主編《閑談者》，艾迪生和其他作傢也為之撰稿；1711至1712年他們兩人合編《旁觀者》；1713年斯梯爾又主編《保衛者》，也收艾迪生的文章。接著斯梯爾又辦瞭《英國人》和《情人》。1714年艾迪生恢復瞭《旁觀者》，1715年他創辦瞭每周兩期的輝格黨政治刊物《地產保有者》。1718年以後，兩人因政見不合而分手，斯梯爾又辦瞭幾份期刊，最後辦瞭《劇場》(1718～1720)。他們兩人所辦的期刊中以《旁觀者》和《閑談者》最為膾炙人口。
《閑談者》於1709年4月創刊，每周三期，共出瞭271期。開始設想分5類題材:娛樂性的、有關詩歌的、學術性的、國內外新聞、雜感，後雜感逐漸占瞭優勢。內容談修養、禮貌、傢庭生活、尊重婦女，著意刻畫一個理想紳士的形象，不談政治。在塑造人物方面已接近小說。作者的教育啟蒙目的十分明顯，提倡適度、合理、節制和高尚趣味的社會道德標準，這是當時整個社會改造道德風尚潮流的一部分。
《旁觀者》於1711年3月創刊，主要由艾迪生撰稿，斯梯爾和其他少數作傢也供稿。每周6期，星期日停刊，至1712年6月共出555期。1714年復刊，續出556至635期，全為艾迪生手筆。它的主要精神與《閑談者》無異，但創造瞭一個6人俱樂部，有地主、軍官、律師、花花公子、牧師和商人，他們既是社會中、上層的代表，也是刊物的服務對象。此外，艾迪生還寫瞭有份量的文學批評，如對彌爾頓、美和悲劇的論述。他還很早提倡古代謠曲，開以後浪漫主義詩歌的風氣。這個刊物比《閑談者》影響更大。
他們的文章自由、短小、活潑，文字優美，引人入勝。斯梯爾更隨便、親切，艾迪生則優雅，富於說理，觀察與見解深入；但兩人又有一個總的改善道德風貌、文化修養的傾向，做到寓教於樂。他們上繼培根，下開19世紀隨筆散文之先河，是英國文學中散文這一獨特類型的中堅。
18世紀英國很多文人都辦過期刊。斯威夫特辦過托刊派刊物《考察者》(1710～1711)，與斯梯爾的《保衛者》和艾迪生的《輝格考察者》展開論戰。小說傢菲爾丁於1739年創辦《優勝者》（一譯《戰士》），刻畫一個傢庭各種類型的成員；1752年他又辦瞭《修道院花園雜志》，每周兩期，談論文學和社會風尚，也攻擊小說傢斯摩萊特。文豪約翰遜於1738至1744年曾為《紳士雜志》（1731年創辦，1914年停刊）撰稿並編寫議會報道；他自己辦過《漫步者》(1750～1752)，每周兩期，共出208期，也有他人投稿，如小說傢理查遜，所發表的文章也是以道德啟蒙為目的。約翰遜還以“閑散人”筆名於1758至1760年在《萬國紀事報》上撰文。哥爾德斯密斯除瞭為《蜜蜂》雜志撰稿外，又於1760年在《公共帳目》雜志上發表瞭123封《中國人書信》，1762年單獨成集，取名為《世界公民》，假托一個訪問倫敦的中國哲學傢與各方的書信往來，以理想的中國社會制度、道德習俗為對比，諷刺英國的社會風貌、文學和人物。小說傢斯摩萊特主編過《批評評論》(1756)和《不列顛人》(1762)，帶有強列的政治性。
《旁觀者》第一期封面
《旁觀者》第一期第一頁
18世紀英國期刊不僅在首都倫敦品類繁多，外省主要城市也莫不流行。法國大革命對英國政治和思想界的影響也反映在期刊上。例如科貝特辦的《每周政治紀錄》(1802)就反映瞭激進派的觀點，其中有關英國農村的文章，後來集為《騎馬鄉行記》。與文學有關的主要期刊有4種。《愛丁堡評論》(1802～1929)為季刊，主要舉辦者傑弗裡(1773～1850)，傾向輝格黨，對法國革命采取中立態度，攻擊湖畔派詩人，撰稿人先後有麥考萊、卡萊爾、哈茲裡特、阿諾德、格拉斯頓。與之對立的有《評論季刊》(1809～1824)，持托利派立場，小說傢司各特曾在此刊撰文稱贊女小說傢奧斯丁的《愛瑪》為創新之作；它也曾攻擊過詩人濟慈，據拜倫說，這些攻擊導致瞭濟慈的早死。《佈萊克伍德雜志》(一譯《黑檀雜志》)是月刊，創辦於1817年，也和《愛丁堡評論》對立，采取保守立場，攻擊浪漫派詩人柯爾律治和民主派散文傢哈茲裡特和利·亨特；喬·艾略特有一部小說分期在這個刊物上發表。《倫敦雜志》(1820～1829)則與《佈萊克伍德雜志》對立，撰稿人有德·昆西、蘭姆(他的《伊利亞隨筆集》在此發表)、哈茲裡特、濟慈等。此外，亨特兄弟以至拜倫都辦過期刊。這些期刊除瞭繼續刊載政論性文章，形成輿論外，文學的論爭成為突出的特點。特別值得提到的是許多大小說傢的作品，如狄更斯最早的《波茲的素描》就發表在《每月雜志》（1833～1835）和《紀事晚報》上，以後他除瞭自己辦雜志《傢常話》（1850）周刊和《一年四季》（或譯《一年到頭》）外，大部分小說都是在報刊上分期刊載的。小說傢薩克雷為《弗雷澤雜志》撰稿，開始他的創作生涯，他的小說也是分期刊出的。他還為幽默諷刺雜志《笨拙》撰稿，這份周刊從1841年創刊一直延續到現在。