金代作傢、史學傢。字裕之，號遺山。太原秀容（今山西省忻縣）人。系出北朝魏代鮮卑族貴族拓跋氏，為唐詩人元結後裔。生父元德明累舉不第，放浪山水間，喜愛杜詩，推崇蘇、黃。繼父元格官掖縣、冀州、陵川、略陽等地，常攜好問赴任。其師郝天挺引導他潛心經傳，留心百傢，刻苦學詩。郝天挺主張“讀書不為藝文，選官不為利養”（《郝先生墓銘》），對元好問的成長起瞭良好作用。
生平 從22歲起，元好問開始經經歷傢國的憂患。衛紹王大安三年(1211)，蒙古成吉思汗率軍攻金，宣宗貞祐二年(1214)，蒙古軍陷秀容城，元好問之兄被殺，他避兵鄰縣陽曲北山得免。貞祐四年夏，他見金已無守禦能力，便攜傢倉皇渡河，寓居福昌三鄉（今河南省宜陽縣三鄉鎮）。蒙古兵退，傢居讀書，輯前人詩文評論為一編，名《錦機》（已佚）。不久，移傢登村。興定五年(1221)進士及第，不就選。哀宗正大元年(1224)中博學宏詞科，授儒材郎、充國史院編修。翌年夏，還居嵩山，撰《杜詩學》1卷（已佚）。後數年，歷官鎮平、內鄉、南陽縣令，這一時期詩中反映現實之作日多。又研究蘇軾詩，撰成《東坡詩雅》3卷（已佚）。正大八年秋，蒙古軍包圍汴京前夕受詔入都。天興元年(1232)，困居圍城，任尚書省掾、左司都事。二年正月，京城降。夏五月，元好問在亂離中攜友人幼子白樸，隨被俘官民北渡黃河，被羈管於聊城（今屬山東）。天興三年，金亡。此後20餘年，他除編成《東坡樂府集選》(已佚)和《唐詩鼓吹》（今存）外，主要致力於保存金代文化，纂成金詩總集《中州集》10卷、金詞總集《中州樂府》（附《中州集》之後）、《壬辰雜編》（已佚）、《金源君臣言行錄》百餘萬言（已佚），還有《詩文自警》10卷（已佚，明瞿佑《歸田詩話》有征引）。又有《續夷堅志》4卷，今傳。元憲宗七年(1257)九月，卒於獲鹿（在今河北省）寓舍，歸葬故鄉系舟山下山村（今忻縣韓巖村）。
元好問幼年適值金代盛世，他稱道“大定明昌五十年”，對金的中興抱有幻想。他早年有志於經世治國，壯年時曾自負“動可以周萬物而濟天下，靜可以崇高節而抗浮雲”(《新齋賦》)。長期懷才不遇和面對黑暗的現實，使他逐漸清醒，仕和隱的內心矛盾加劇。晚年，他回顧自己的前半生說：“勤如韓子初無補，晚似馮公豈見招。五十三年等閑裡，一窗風葉雨瀟瀟。”(《感興》)從《中州集》小傳和他所撰的某些墓志銘中可以看出他憎恨酷吏，鄙視權豪，同情人民，這些都直接影響到他的文學創作。
文藝評論與文學創作 元好問的文藝評論涉及詩、詞、古文等文體，具見於《錦機引》、《論詩絕句三十首》、《杜詩學引》、《東坡詩雅引》、《楊叔能小亨集引》、《新軒樂府引》等。其中以《論詩絕句三十首》最有代表性。這組論詩絕句上承杜甫《戲為六絕句》和稍前王若虛《論詩詩》的形式，在對建安以來的詩派、詩人作品品評臧否的同時，闡明瞭自己對詩歌的正面看法。第一首開宗明義，即以“詩中疏鑿手”自任，要使涇渭清渾分明，辨明詩中的正體和偽體。他標舉建安的優良傳統（“曹劉坐嘯虎生風”），認為好詩應當真淳自然(“一語天然萬古新”)，推崇雄健豪邁的風格(“慷慨歌謠絕不傳”)，反對模擬因襲（“窘步相仍死不前”），批評綺靡纖麗的詩風（“鬥靡誇多費覽觀”）。元好問論詩強調內容，同時也重視藝術成就和作傢的品德，能從大處著眼而不流於褊急。他肯定曹植、劉楨、陶淵明、謝靈運、杜甫、韓愈，於李商隱、蘇軾、黃庭堅則有比較公允的褒貶。但是他又反對俳諧怒罵的怨刺之詩（“曲學虛荒小說欺”、“亂後玄都失故基”），重視“溫柔敦厚，藹然仁義之言”（《楊叔能小亨集引》），則說明瞭他仍然未能擺脫傳統詩教的影響。
元好問涉足於詩、詞、文、散曲和筆記小說各個領域，而以詩的成就最高。他的詩歌創作可分為前、中、後三期：
前期(1197～1217)，為其創作準備期。作者7歲能詩，人稱“神童”。南渡前後，元好問寫瞭《避兵陽曲北山之羊谷題石龕》、《陽興砦》、《虞坂行》、《箕山》、《梁園春》、《八月並州雁》、《並州少年行》等，雖不及下一時期的優秀作品，但卻已透露出詩人關心現實的強烈傾向。《金史·元好問傳》說他“下太行，渡大河，為《箕山》、《琴臺》等詩，禮部趙秉文見之，以為近代無此作也，於是名震京師”。這些詩和論詩絕句的產生，標志著元好問完成創作準備，正式登上金代詩壇。
中期(1218～1234)，由元好問移傢登封起，至金朝滅亡止，共17年，是作者詩歌創作的黃金時代。本期開始階段，由於成吉思汗率蒙古軍主力經營西域，金王朝得到暫時的安寧，宋金戰爭中金又多次得勝，於是給人造成金尚不致覆亡的假象。元好問正是在這樣的背景下應舉出仕的。而事實上金王朝已處於風雨飄搖之中。元好問從民間逐步進入統治階級上層，對上述現實瞭解很深，凡所感受，一寓於詩。他寫下瞭《鬱鬱》、《傢山歸夢圖》、《虎害》、《乙酉六月十一日雨》、《潁亭留別》、《宿菊潭》、《宛丘嘆》、《壬辰十二月車駕東狩後即事五首》、《癸巳五月三日北渡》、《南冠行》、《甲午除夜》等詩，標志瞭金、元詩壇的最高成就。
後期(1235～1257)，包括元好問入元後的整個23年。元太宗窩闊臺七年(1235)，他擺脫羈管，由聊城移居冠氏（今山東冠縣），開始過遺民生活。在訪詩和收集史料的過程中，作者往來於晉、豫、魯、冀等地，有機會探幽訪勝。生活變化引起瞭詩作的變化。他雖然在《學東坡移居八首》、《衛州感事》、《雁門道中書所見》等少數詩中抒發亡國哀痛，但大多數作品已轉向描繪山水和唱和應酬。其中《湧金亭示同遊諸君》、《遊黃華山》、《泛舟大明湖》等，開辟瞭元好問詩歌的新境界。
元好問詩今存1360餘首，題材多樣，內容豐富。其反映金元之際人民所受天災人禍之苦，真實具體，富有感染力。其寫景詩生活氣息濃鬱，能表現祖國山川之美，名句如“寒波淡淡起，白鳥悠悠下”（《潁亭留別》），境界優美，膾炙人口。然而奠定元好問在文學史上地位的，則是前者。它們有的寫汴京淪陷前蒙古對金戰爭的殘酷：“野蔓有情縈戰骨，殘陽何意照空城！”（《歧陽》）“高原水出山河改，戰地風來草木腥。”（《壬辰十二月車駕東狩後即事》）有的寫亡國的慘狀：“道傍僵臥滿累囚，過去旃車似水流。紅粉哭隨回鶻馬，為誰一步一回頭！”(《癸已五月三日北渡》)這些詩廣泛而深刻地反映瞭國破傢亡的現實，具有史詩的意義。清代趙翼《題遺山詩》說：“國傢不幸詩傢幸，賦到滄桑句便工。”元好問工於七古，七律和絕句，興象深邃，風格遒上，無江湖諸人輕易油滑之習，亦無江西派生拗粗獷之失。
元好問詞為金朝一代之冠，足與兩宋詞傢並比。其詞今存377首，反映瞭多方面的社會生活。〔木蘭花慢〕“擁都門冠蓋”、〔臨江仙〕“世事悠悠天不管”、〔鷓鴣天〕“隻近浮名不近情”等堪稱“喪亂詞”。清代況周頤評論此類作品說，元氏以“絲竹中年，遭遇國變，……卒以抗節不仕，顦顇南冠，二十餘稔，神州陸沉之痛，銅駝荊棘之傷，往往寄托於詞”(《蕙風詞話》)。元好問詞中也有寫景如畫的，如〔水調歌頭〕《賦三門津》“黃河九天上”等，可與《遊黃華山》諸詩比美。元好問詞中還有一些寫愛情的名篇，如〔水調歌頭〕、〔江梅引〕“墻頭紅杏粉光勻”、〔小重山〕“酒冷燈青夜不眠”等，它們或歌頌忠貞的愛情，或寫殉情的悲劇，或寫夫婦離別之苦，都是難得的好詞。此外，作者還有詠懷、吊古、送別、詠物、射獵、邊塞詞，其題材之廣泛，為古代許多詞人所不及。在藝術上，元好問以蘇、辛為典范，並吸取各傢之長，因而兼有婉約、豪放諸種風格。所以元代郝經《祭遺山先生文》中說，元好問“樂章之雅麗，情致之幽婉，足以追稼軒”（《陵川集》）；張炎又說，遺山詞“深於用事，精於煉句；風流蘊藉處，不減周秦”（《詞源》）。二說可以互相補充。
元好問的散曲今存9首，其〔驟雨打新荷〕一首曾流行於當時。陶宗儀在《南村輟耕錄》中說：“〔小聖樂〕乃〔小石調〕曲，元遺山先生好問所制，而名姬多歌之，俗以為〔驟雨打新荷〕者是也。”足見其社會影響。
元好問的文有26卷，眾體悉備，繼承韓、歐傳統，風格清新雄健，語言平易自然。名篇如《杜詩學引》、《楊叔能小亨集引》、《送秦中諸人引》、《兩山行記》、《希顏墓銘》、《答聰上人書》、《張萱四景宮女》、《題閑閑書赤壁賦後》等，論文、記遊、敘事、評論書畫、長短隨意，各有特點。惟碑銘表志之作，占去16卷，筆墨之間，“往往自蹈窠臼”（《魯巖所學集》卷十二《書遺山集碑銘表志後》），是其小疵。
元好問的《續夷堅志》為筆記小說集，所記皆金泰和、貞祐間神怪故事。其《狐鋸樹》、《包女得嫁》和《戴十妻》等，為金代現存的優秀短篇小說。
作品集及其版本 元好問集有多種刊本。《元遺山先生全集》有清光緒讀書山房重刊本，包括詩文40卷，年譜3種，詞和小說各4卷。《四部叢刊》影明弘治本《遺山先生文集》為詩文集。詩集單行的有明汲古閣本、潘是仁輯校本、清康熙華氏刊本等。詞集《遺山樂府》有明吳訥《百傢詞》本、雙照樓《景刊宋金元明本詞四十種》據明弘治高麗晉州刊本影印(即彊村叢書所據底本)，《全金元詞》中所收最為齊備。清施國祁《元遺山詩集箋註》有人民文學出版社麥朝樞校本。