簡練通俗富於經驗或哲理的語句。《漢書·五行志》：“諺，俗所傳言也。”《國語·越語》韋昭註：“諺，俗之善謠也。”《文心雕龍·書記》：“諺者，直語也。”諸說從不同方面概括瞭諺語的性質和特點。指出它是一種民間傳世常言，內容富有教育意義，表現上採取直接陳述的方式。
中國民間諺語內容極為豐富，大致可以分為以下三類：①生產諺語。總結生產經驗，包括氣象、時令、耕作技術、傢畜飼養、手工作業等內容。如“早霞不出門，晚霞行千裡”，“春雨貴如如油”，“蠶無夜食不長，馬無夜草不肥”等。②社會諺語。反映階級壓迫和社會人情世態等內容。如先秦古諺：“獸惡其網，民惡其上。”漢諺：“千人所指，無病而死。”又如“一正壓百邪”，“有錢能使鬼推磨”，“掛羊頭，賣狗肉”等。③生活諺語。總結日常生活各方面的經驗，反映人民的世界觀、生活態度和道德觀念。如“七十二行，種田為王”，“人窮志不窮”，“自稱好，爛稻草”，“若要精，人前聽”，以及“飯後百步走，活到九十九”等。
現代流傳的諺語多數是從舊社會來的，但也產生瞭許多新的諺語。如“火車跑得快，全靠車頭帶”，“汗水澆，官氣消”，“見困難就上，見榮譽就讓”等等。舊諺語中也存在一些錯誤認識和謬誤觀念。如“各人自掃門前雪，休管他傢瓦上霜”，“命定八尺，難求一丈”，“龍生龍，鳳生鳳，老鼠生兒會打洞”等。
民間諺語形式短小，有的還押韻，講究對稱，具有詩的外形。研究諺語的專著有郭紹虞的《諺語的研究》(1948)等。