南宋詞人。字無咎。開封雍邱（今河南開封市）人，一作許昌（今屬河南）人。宋室南渡後，寓居信州上饒（今屬江西）。紹興二十八年(1158)曾為建安縣令。隆興間，官至吏部尚書。乾道九年(1173)為禮部尚書出使金國。淳熙初，曾前後二次出守婺州，一次出守建寧。後晉封潁川郡公，而歸老於信州南澗，因自號南澗翁。平生交遊甚廣，與陸遊、朱熹、辛棄疾、陳亮等當代勝流和愛國志士相善，多有詩詞唱和。其子韓淲(1159～1224)，字仲止，號澗泉，也有文名於當世，成就稍遜於其父。韓韓元吉詞多抒發山林情趣，如〔柳梢青〕“雲淡秋雲”、〔賀新郎〕“病起情懷惡”等。著有《澗泉集》、《澗泉日記》。
韓元吉是當時很有名望的人物，黃昇稱其“文獻、政事、文學為一代冠冕”(《中興以來絕妙詞選》)。《四庫全書總目》稱其“詩體文格，均有歐、蘇之遺，不在南宋諸人下”。他不喜“纖艷”的詩和雜以“鄙俚”的歌詞。曾將自己所作歌詞“未免於俗者取而焚之”（《焦尾集序》），自編詞集1卷，題為《焦尾集》。現存詞80首。其詞往往流露出“神州陸沉之慨”（黃蓼園《蓼園詩話》）。他很眷戀北方，曾在詞中寫道：“夢繞神州歸路”(〔水調歌頭〕《寄陸務觀》)；“中原何在，極目千裡暮雲重”（〔水調歌頭〕《雨花臺》）。他不忘北伐抗金，多次寫到“雞鳴起舞”和“勒功燕然”；也常有英雄遲暮，功業無成的感嘆。其詞風雄渾、豪放，與辛棄疾很接近。陸遊稱贊他的作品“落筆天成，不事雕鐫。如先秦書，氣充力全”(《祭韓無咎尚書文》)。亦有婉麗之作，如〔六州歌頭〕“東風著意”等。
韓元吉所撰《南澗甲乙稿》70卷，已佚，今傳本是清人從《永樂大典》輯錄而成。有文15卷，詩賦6卷，詞1卷。有《武英殿聚珍版叢書》本、《叢書集成》本。又《彊村叢書》收有《南澗詩餘》1卷。