南朝宋文學傢。字明遠。本籍東海（治所在今山東郯城）；一說上黨（今屬山西），可能是指東海鮑氏的祖籍。他的青少年時代，大約是在京口（今江蘇鎮江）一帶度過的。宋文帝元嘉十六年(439)，鮑照20多歲時，為瞭謀求官職，去謁見臨川王劉義慶，獻詩言志，獲得賞識，被任為國侍郎。劉義慶在這一年任江州刺史，他也在同年秋到江州赴職。元嘉二十一年(444)，劉義慶病逝，他也隨之失職，在傢閒居瞭一段時間。後來，又做過一個時期始興王劉濬的侍郎，在劉濬和太子劉劭一起謀殺宋文帝之前，他他已離去。宋孝武帝劉駿起兵平定劉劭之亂後，他又出任過中書舍人、秣陵令等小官。孝武帝大明五年(461)，做瞭臨海王劉子頊的幕僚，次年，子頊任荊州刺史，他隨同前往江陵，任刑獄參軍等職。孝武帝死後，明帝劉彧殺前廢帝子業自立，子頊響應瞭晉安王子勛反對劉彧的鬥爭。子勛戰敗，子頊被賜死，鮑照亦為亂兵所害。
鮑照一生沉淪下僚，很不得志，但他的詩文，在生前就頗負盛名，對後來的作傢更產生過重大影響。他的文學成就是多方面的。詩、賦、駢文都不乏名篇，而成就最高的則是詩歌，其中樂府詩在他現存的作品中所占的比重很大，而且多傳誦名篇。最有名的是《擬行路難》18首。這18首詩，不是同時所作，所詠的內容亦非一事，但在藝術風格上比較一致，具有“文甚遒麗”（《宋書·鮑照傳》）的特點，即感情強烈，很有氣勢，辭藻華美，在鍛煉字句上很見功夫。其中如第4首(“瀉水置平地”)和第6首（“對案不能食”），抒發瞭寒門出身的正直之士在仕途中備遭壓抑的痛苦。第4首比較偏於哀怨，“妙在不曾說破，讀之自然生愁”(沈德潛《古詩源》)。第6首則較激憤，一開始就說：“對案不能食，拔劍擊柱長嘆息”，最後歸結為“朝出與親辭，暮還在親側。弄兒床前戲，看婦機中織。自古聖賢盡貧賤，何況我輩孤且直”，幾乎近於控訴。這兩首詩都是作者在仕途中經歷瞭許多挫折以後的心聲，感染力很強。另外有一些描寫遊子、思婦和棄婦的詩，寫得也很細致動人。如第12首（“今年陽初花滿林”）寫思婦想念遊子：“朝悲慘慘遂成滴，暮思最傷心，膏沐芳餘久不禦，蓬首亂鬢不設簪”。第13首（“春禽喈喈旦暮鳴”）寫征夫想念妻子：“我初辭傢從軍僑，榮志溢氣幹雲霄。流浪漸冉經三齡，忽有白發素髭生。今暮臨水拔已盡，明日對鏡復已盈”，都能抓住最富特征的現象，刻畫他們的心理。第2首(“洛陽名工鑄為金博山”)；第9首(“剉檗染黃絲”)都是描寫棄婦的詩。也很淒婉動人。此外，《擬行路難》中還有幾首寫人生無常和提倡及時行樂的詩，情緒比較消極，這恐怕是由作者的坎坷經歷所造成的。
除瞭《擬行路難》外，《梅花落》也是鮑照樂府詩的一首名作。這首詩在《樂府詩集》中屬“漢橫吹曲”，其內容是詠梅“霜中能作花，露中能作實”；然而不免“零落逐風飚，徒有霜華無霜質”。顯然是用比興手法借物喻人，曲折地流露對封建社會黑暗現實的不滿。
《擬行路難》和《梅花落》都是雜言詩，在五言、七言句中，有時還夾雜著九言句。在南朝以前，雖然漢魏樂府民歌中有一些雜言詩，傅玄等文人也寫過一些，但都不象鮑照的這些詩顯得那麼光氣煜耀、活潑自然。而鮑照以後一些齊梁文人擬作的這種詩，筆力又遠不如鮑照雄健。直到唐代的李白、杜甫等人，才運用雜言詩體寫出瞭傳誦名作。
鮑照的五言體樂府詩也有許多名作。這些詩的一個顯著特點是敢於反映當時的現實，不象同時一些詩人一味流連山水或追求典雅、莊重，以適應上層統治者的口味。在這些詩中《代東武吟》、《代苦熱行》和《代出自薊北門行》寫的都是出征軍人的生活和思想感情。前兩首是寫他們在戰爭中歷盡艱辛，而最終卻得不到統治者的顧惜，流露瞭對朝廷刻薄寡恩的不滿。如《代東武吟》寫一個下級軍官多年隨軍轉戰，“少壯辭傢去，窮老還入門。腰鐮刈葵藿，倚杖牧雞豚。昔如韝上鷹，今似檻中猿。徒結千載恨，空負百年怨”。《代苦熱行》用誇張的手法極寫征戰之苦和南方地理環境的險惡。篇末歸結為：“戈船榮既薄，伏波賞亦微。爵輕君尚惜，士重安可希”，怨憤之情頗為強烈。《代出自薊北門行》，著重寫的是報國立功的雄心壯志。全詩以“投軀報明主，身死為國殤”作結，情調激昂，和曹植的某些詩相近。在南朝詩中，這種近似於建安詩人“梗概多氣”的作品，是極少見的。但鮑照的這首詩不僅繼承瞭建安詩人的傳統，在藝術上也頗有獨創，藝術構思和鍛煉字句都以奇險取勝。例如詩中“馬毛縮如蝟，角弓不可張”等句寫苦寒景象，就頗見特色。對於這種詩句，從前的批評傢雖有微詞，但後來不少詩人都深受其影響。
鮑照的樂府詩，還對當時不少現實問題作瞭較深刻的揭露。如《代陸平原君子有所思行》，“築山擬蓬壺，穿池類溟渤”諸句，顯系針對宋文帝劉義隆大修玄武湖和景陽山而發。詩中“繡甍結飛霞，璇題納行月”二句，被明胡應麟《詩藪》稱為六朝詩人的名句。《代白頭吟》一變《白頭吟》原意，把寫棄婦哀怨之情的詩，改為批判仕途黑暗之作。詩中“人情賤恩舊，世議逐衰興。毫發一為瑕，丘山不可勝”諸句，對統治者頗有譏刺；“食苗實碩鼠，玷白信蒼蠅”，則是對腐朽官僚的公開斥責。《代貧賤苦愁行》的風格最為質樸，詩中寫窮人的苦況：“貧年忘日時，黯顏就人惜。俄頃不相酬，恧怩面已赤。或以一金恨，便成百年隙。心為千條計，事未見一獲。”這些詩句飽含著作者的血淚，也真實地反映瞭當時貧苦士人的生活狀況。
鮑照的其他詩歌如《擬古》、《詠史》等，風格比較剛健，內容也主要寫當時的現實，與樂府詩相似。如《擬古》第六首寫統治者的橫征暴斂：“歲暮井賦訖，程課相追尋。田租送函谷，獸藁輸上林。河渭冰未開，關隴雪正深。笞擊官有罰，呵辱吏見侵”。在當時作品中極其罕見。他有一些與友人贈答的詩，其中也不乏佳作，如《贈故人馬子喬》六首的第三首：“松生隴坂上，百尺下無枝。東南望河尾，西北隱崑崖。野風振山籟。朋鳥夜驚離”之句，風格頗似阮籍的《詠懷詩》；第六首“雙劍將別離，先在匣中鳴。煙雨交將夕，從此遂分形”，以雙劍比喻自己和馬子喬的友誼，寫法也頗為別致。《贈傅都曹別》純用禽鳥來比喻自己和傅“邂逅兩相親，緣念共無已”之情，末尾“落日川渚寒，愁雲繞天起。短翮不能翔，徘徊煙霞裡”諸句，感情真摯，顯得自然流暢。他還有一些詩，也善用比興，如《山行見孤桐》中“幸願見雕，為君堂上琴”之句，是暗喻自己希求知音之意；《見賣玉器者》則托言買者不識玉器的真偽以諷刺統治者不能賞識自己的才能。
鮑照的寫景詩也很有特色，主要是描寫道路的艱險與旅途的苦辛，如《行京口至竹裡》、《發後渚》、《歧陽守風》、《發長松遇雪》等。這些詩所描寫的大抵是秋冬肅殺的景象，通過畫面所顯示的作者心理大多偏於抑鬱，遣詞造句也常常顯出奇險和生澀的特點。如“高柯危且竦，鋒石橫復仄”（《行京口至竹裡》），“飲泉凍馬骨，冰傷役疲”（《發長松遇雪》）諸句，就是如此。他也有一些寫景詩比較註意色澤和辭藻，與謝靈運的詩風相近，如《望孤石》中的“朱華抱白雪，陽條熙朔風”等句。還有一些寫旅途苦辛的詩則比較註意對仗的工整，下開齊梁詩的先河。例如著名的《上潯陽還都道中作》一詩，半數以上是對偶句，對後來沈約的《早發定山》等詩有較深的影響；《玩月城西門廨中》一詩的“歸華先委露，別葉早辭風”等句。也和後來謝朓的詩風相近。這些詩的長處是通篇流暢而且富於文采，缺點在於有時過於追求形似，反而陷於呆拙。鮑照還有一部分寫景詩是陪同達官貴人們遊覽時所作，寫得比較平板。這恐怕和鮑照生平坎坷，較少閑情逸致有關。
鮑照的辭賦以《蕪城賦》最為傳誦。它歷來被視為六朝抒情小賦的代表作之一。這篇賦的內容是借廣陵在漢代的繁榮和當時的荒涼來抒發懷古之情。賦中描寫廣陵城的殘破景象，頗多誇張之辭。有時隻用簡短的幾個字，就使人有身歷其境之感，如：“饑鷹厲吻，寒鴟嚇雛”；“孤蓬自振，驚沙坐飛”諸句，確實有動人心魄的效果。據不少學者說這篇賦是他在大明三、四年間經過廣陵，目覩此地在竟陵王劉誕之亂中，遭到沈慶之的殘酷破壞後所作。這篇賦寫到瞭盛衰無常，指出統治者所幻想的“萬祀而一君”必然要化為泡影。因此，《蕪城賦》不但在藝術技巧方面算得上是一篇傑作，就其思想內容而言，在六朝抒情小賦中，也是很突出的。鮑照其他辭賦都不如《蕪城賦》那樣著名，但它們在藝術上也頗有特色，如《舞鶴賦》、《野鵝賦》等，都能巧妙地使用比興手法。《舞鶴賦》中尤多名句，如：“煙交霧凝，若無毛質”等句，實為傳神之筆。
鮑照的文基本上屬於駢文的范疇，但由於當時周顒的《四聲切韻》尚未問世；沈約所提倡的“一簡之內，音韻盡殊；兩句之中，輕重悉異”(《宋書·謝靈運傳論》)的理論亦未出現，所以在聲律方面還不象後來的駢文那樣嚴格。過去的文人比較重視鮑照的《河清頌》。沈約《宋書》對鮑照的生平記述極為簡略，而把此文全部載入。後來明人張溥等也把它作為鮑文的代表作。其實這篇歌功頌德的文章不過是文字寫得典雅瑰麗而已。鮑照真正有價值的文章，當首推《登大雷岸與妹書》。這是一篇寫景之作，在手法上吸取瞭漢賦的鋪陳和誇張的手法，而又把作者的感情熔鑄於寫景之中，字句基本整齊，文中時時夾入一些抒情和議論的散句，顯得文氣跌宕，而辭藻絢麗，兼有駢散兩種文體的長處。其中寫長江、寫廬山的許多片段，都極盡描繪之能事，所以有些評論傢認為其妙處甚至連李思訓等名傢的畫圖也難企及。
除瞭《登大雷岸與妹書》以外，鮑照還有兩篇文章頗可稱道，這就是《石帆銘》和《瓜步山楬文》。前者是一篇寫景文字，但筆力雄渾樸茂，和當時流行的文風不大一樣。後者實際上是一篇雜文，說瓜步山不過是江中一座小山，因地勢關系，居然成瞭登高眺遠的處所，因此作者說：“故才之多少，不如勢之多少遠矣！”這些話實際上是對憑借傢世竊居要職的高門權貴的嘲諷。
鮑照還寫過不少駢體的應用文，文學價值不高。
鮑照的集子有南齊永明年間虞炎奉文惠太子蕭長懋之命所編10卷。現存鮑照集以《四部叢刊》影印明毛扆校本《鮑氏集》為較早。明代張溥《漢魏六朝百三傢集》本《鮑參軍集》為最流行。
鮑照集的註釋，始於清末的錢振倫，他的註本沒有來得及刊行。近人黃節在錢註基礎上作瞭補註，稱《鮑參軍詩註》，今人錢仲聯作《鮑參軍集註》，附有《鮑照年表》。