原指中國古代宮廷中掌管繪畫的官署。它除瞭為皇傢繪製各種圖畫外，還承擔皇傢藏畫的鑒定和整理及繪畫生徒的培養。今天，畫院一詞也被延用為中國現代美術創作和研究機構的名稱。
宮廷畫院始於五代，盛於兩宋。但早在漢代已有畫室署長之設，負責管轄尚方畫工或黃門畫者。著名的畫工毛延壽，即是漢元帝時的黃門畫者。漢明帝劉莊喜愛繪畫，曾另立畫室，令畫工描繪儒傢經籍所載史事。唐代無畫院，但有些皇帝對書、畫有特殊愛好，曾招聘畫傢入翰林院，並授以待詔詔、內廷供奉之職。五代的西蜀和南唐都設立宮廷畫院，前蜀設內廷圖畫庫，主要職責是保管皇帝的藏畫。後蜀明德二年(935)，蜀主孟昶創立翰林圖畫院。這是中國歷史上最早出現的畫院。孟昶以著名花鳥畫傢黃筌掌管畫院事務，院中分設待詔、祇侯等職位。南唐中主李璟，也在宮中設立翰林圖畫院，集中瞭一大批有成就的畫傢。顧閎中、周文矩、董源、衛賢等都曾在畫院供職。
宋代開國之初，收羅各方畫傢於翰林院。宋太宗雍熙元年（984）始建翰林圖畫院，除招聘大批中原畫傢外，西蜀、南唐畫院的畫傢也多隨降主歸宋。宋徽宗趙佶富於繪畫才能，他為畫院定立瞭一套完整的制度，並以他自己的鑒賞趣味和創作方法，要求畫院畫傢的創作。同時，畫院畫傢的地位也較前提高，宣和畫院遂成為後代畫院的典范，它對兩宋繪畫的繁榮起瞭很大作用。宋代著名畫傢中，燕文貴、高文進、武宗元、崔白、郭熙、王希孟、張擇端、李唐、朱銳、蘇漢臣、劉松年、馬遠、夏圭；梁楷等人，都是畫院畫傢。
從五代開始設立，延續瞭將近400年的畫院，至元代中斷。明代禦用畫傢歸工部將作司管轄。清代乾隆年間設如意館和畫院處，分別管理禦用畫傢。後歸並為如意館畫院，院畫傢被稱為畫畫人。慈禧專權時，對宮中畫傢恩寵有加，改稱畫畫人為畫士。
中華人民共和國建立後，設立瞭北京畫院、上海中國畫院，各省、市、自治區也陸續有不同規模的畫院成立。這些畫院在繁榮社會主義美術方面起著積極作用。