中國的佛教石窟。位於甘肅省永靖縣城西南35公裡的小積石山中。魏晉時炳靈寺稱唐述窟，唐代稱靈巖寺，宋代始稱炳靈寺，系藏語音譯“仙巴炳靈”的簡化，原意為十萬彌勒佛洲。石窟群分佈在上寺、下寺、洞溝、佛爺臺等處，方圓約7公裡。
現存窟龕共196個，其中大部集中在下寺，計窟龕184個（40窟、144龕），造像776身(石雕694身、泥塑82身)，壁畫912平方米，摩崖石刻4方，全部開鑿在大寺溝西側南北長350米的崖面上。小積石山山山巖屬白堊紀砂巖，顆粒小，膠結性能好，宜於雕刻。
西秦窟龕 炳靈寺現存早期石窟中最重要的第169窟，位於大寺溝窟龕群的北端高處，距地面約45米，是一個高15米，寬26.75米，深19米形狀不規則的天然洞穴。窟內造像和壁畫是應不同功德主的要求先後營造而成，並無統一的規劃，現共編為24號。
窟內最早的龕像都是單身佛像，鐫刻在正壁上部的12身（第18號），居中為一舟形淺龕中4米高的立佛，為石雕並用泥增塑。其左右多為圓券形淺龕中的坐佛，大小有別而形式雷同。這些造像風格古樸，是中國石窟造像中最早的作品。
此後，由於窟內幾無平整的巖面，大多依巖勢鑿栿孔設栿樁，用木料及編織荊條為骨架然後施泥塗堊而成背屏式龕，於其中造像。有的還置木板為龕底。佛龕因地制宜，形式靈活，題材和內容也趨於多樣。最重要的第6號龕，高1.7米，深0.76米，寬1.5米，塑一佛二菩薩，榜題標明為無量壽佛和觀世音、大勢至菩薩。坐佛形體健碩，面形方圓，神情剛毅。龕側墨書題記1方，高0.47米，寬0.87米，末尾題：“建弘元年歲在玄枵三月廿四日造”，可知該龕為420年造。但是，若依星歲紀年玄枵，則相當於建弘五年(424)。這是迄今發現中國石窟最早的紀年題記。窟內一批風格相同、敷泥層次相同的龕像和壁畫可據此判定為同時期的作品。題記下方壁畫供養人數排，為首者題名“□國大禪師曇摩毗之像”、“比丘道融之像”等，是文獻記載中的當時著名高僧。第9號龕3身立佛，塑造時間略有早晚，但大體稍早於第6號龕。第7號龕稍晚於第9號龕，主要殘存1立佛。正壁下部第17號龕，主像原為一佛二菩薩立像，現僅存右側菩薩，寶繒束發，形象古樸，亦應早於第6號龕。第17號龕下部半跏菩薩思維像，低頭含笑，表現出瞭悟之時的喜悅心情，是早期造像中的精品。南壁第23號龕並列5身禪定坐佛約與第6號龕同時，均著通肩袈裟，陰刻線衣紋均由左肩斜下展開，明顯受到瞭西域造像的影響。略晚的作品如南壁下部的5身坐佛（第20號龕），均作禪定印，大小不一，中間一身為釋迦苦修像。第6號龕內和龕東側壁面（第11、12、13號龕）以及窟口南側上方巖壁上(第24號龕)，保存瞭至今僅見的西秦壁畫，內容有說法圖、維摩詰變、無量壽佛、釋迦多寶佛、彌勒菩薩及十方佛、千佛、飛天、伎樂、供養人等，畫風雖質樸、粗獷，卻清新、自然、生動。西秦造像的另一重要作品，是位於窟龕群南端的第1窟石胎泥塑立佛。
西秦晚期至北魏的造像，如第169窟北壁前部高處的第3號龕，背屏式龕內塑一佛二菩薩二天王，龕南側北魏延昌四年(515)題記，應是後人前來禮佛所書。
北朝窟龕 北魏延昌(512～515)年間前後，在窟龕群中段有規模可觀的開窟活動，如第126、128、132等成組的窟和第125等數十龕。窟均以釋迦多寶佛為正壁主尊，兩側壁各一佛或分別雕一佛一交腳菩薩，組成一佛或三世佛的主題。造像秀骨清像，雕琢細膩，反映出來自內地雲岡、龍門等石窟的影響和南北佛教文化的交融。第125龕釋迦多寶二佛並坐像，刻畫傳神，風骨感人(見彩圖)。第172窟北壁上部的北魏佛、菩薩像，方正敦厚，大約造於延昌以前。延昌以後的作品，如第184窟（俗稱老君洞）壁畫，以及第169窟中第5號和8號龕造像，其時代或可晚到西魏。
炳靈寺石窟第125窟石雕釋迦、多寶佛像（北魏）
窟龕群中的北周造像。有第6窟造像一佛二菩薩保存完整，與北魏、西魏相比，造型趨於渾圓壯碩，人體比例已經縮短。窟內殘存壁畫中有與猿猴有關的本生故事。第172窟北壁下部完整保存瞭5身立佛，正壁有塑在木構佛帳中的三佛坐像。木構經後代重修。
隋唐窟龕 現存隋代窟龕較少。具有代表性的第8窟，窟內低壇基上泥塑一佛二弟子二菩薩，造型特點接近北周，但藝術處理上更為純熟、細膩，富於變化。壁畫菩薩、弟子、供養人等形象生動活潑，色彩富麗，堪稱佳作。
下寺的2/3以上（130多個）窟龕建於唐代，特別是唐高宗，武則天時期。它不但窟龕數量多，而且藝術水平達到瞭高峰。第64龕，高1.43米，寬1.46米，雕一佛二菩薩二天王，在中國石窟藝術中，可居於最完美的作品之列，雕鑿時間為儀鳳三年(678)。第49～58龕，是一組緊密相鄰排列整齊的方形（或長方形）淺龕，由龕下造像記可知為永隆二年(681)所造，龕內雕阿彌陀佛坐像和二菩薩或單身觀音菩薩立像。炳靈寺唐代菩薩造像成就突出，大多在高度概括的整體造型上，用簡潔的線刻表現出運動中的肌肉起伏和裙褶變化。這種簡便易行的處理手法，使大量小型造像也都能較好地刻劃出菩薩豐腴健美的形體、溫厚慈和的面容。第3窟內石雕中心方塔是建築史的重要資料，就石窟形制而言也是全國罕有的實例。第10窟造像屬於盛唐風格，其中拄劍而立的天王像，體魄雄強、威武。位於第169、172窟下方的第171龕摩崖大佛，高27米，為貞元十九年(803)所造彌勒佛倚坐像，以石刻造型並加泥增塑，現泥層多已剝落。龕前原有附山而建的7層木構大閣，已毀。
唐代摩崖大佛
唐代以後直至元代，除少量補塑修繕外，實際上已無開窟之舉。元代以後喇嘛教在西北地區盛行，曾在炳靈寺第70窟塑十一面觀音像，並在許多洞窟重繪壁畫。崖面空隙處浮雕佛塔，應系宋代以後所為，一直延續到明清。
參考書目
《炳靈寺石窟》，文物出版社，北京，1982。《中國石窟·永靖炳靈寺》，文物出版社、平凡社，北京、東京，1986。