指漢語平上去入4個聲調。南朝時期，漢族人發現自己語言裏有4個聲調，就給它們起個總名叫“四聲”。這種分類主要是看一個音節的調子是高、中、或低；調形是升、平、或降。日本釋瞭尊《悉曇輪略圖抄》說：“四聲本來無定，一音低昂成異。”不過從現代方言看，入聲字音節末尾有塞音，主母音也相應地短些。推測四聲論初起的時候，大概也一樣。
這4種聲調在當時的調值是什麼，這需要逐個說明。首先，去聲是低平調，這是由梵漢對音推測出來的。梵文有3個調：：高平、低平、高降。在梵漢對音中，總是用低平調對譯低調音節，特別是專門造瞭兩個去聲字“懺”“儭”，對譯kṣamá、dákṣiṇa兩個詞裡的低調音節；在六朝時期，用“夜”、“”等去聲字對譯名詞詞尾的低調音節。由此可知，從後漢到六朝，去聲一直是低平調。
其次，上聲是高平調。日本釋安然《悉曇藏》引道暹《記》說：“古‘腳’等廿五字，並下八字，總有三十三字……皆須上聲讀之，不可著其字而為平、去、入也。”這裡的“字”是指字母，這是說念字母要用上聲，而梵文字母恰好讀高平調。失名譯《阿彌陀佛說咒》，用“那上謨菩上陀夜”對譯námobūddhāya，凡是標明“上”的。都是對譯高平調音節。由此可知，上聲是高平調。上聲的“上”不能理解成“升”。
再次，平聲是中平調。“悉曇集記”附《林記》（宗睿著）說：“上聲平聲高下雖異，二音相類，以為一類。《韻詮》之意，專同此耳。”這是說，平聲比上聲低。釋瞭尊引《元和新聲譜》說：“平聲者哀而安，上聲勵而舉，去聲清而遠。”隻有入聲調值不清楚。
在現代北京音裡平聲分裂成“陰”、“陽”兩類，上聲去聲保留，入聲消失瞭。人們也把“陰、陽、上、去”叫四聲。別的方言裡也有這種情況，這都是術語借用。