屬漢藏語系、藏緬語族羌語支，也有人認為語支未定。主要分佈在中國雲南省蘭坪、寧蒗、麗江、維西等縣。使用人口約2.4萬(1982)。分南部和北部兩個方言。方言間差別較大，互不通話。鼻音m、n有清濁對立，除單輔音外，還有雙唇音後加ʐ的複輔音聲母，南部方言還有各類塞音、塞擦音前加s構成的複輔音聲母。韻母沒有輔音韻尾。有單母音i、y、e、ø、ε、a、ə、ɐ、o、u、ω 和鼻化母音韻母ĩ、ỹ、、擲、ã、õ以及帶-i、-u韻尾、帶i-、u-、y-韻頭的複合元音韻母。。南部方言隻有55和31兩個聲調，北部方言有4個聲調:55、53、13、31。詞形變化和添加助詞為表達語法意義的主要手段。句子語序是主語—賓語—謂語。名詞和代詞作名詞的修飾語時在中心詞之前，形容詞和數詞或數量詞作修飾語時在中心詞之後；動詞的人稱、時間、趨向等語法范疇用前後加成分表示，一部分表示趨向的前加成分也表示時間。多音節的單純詞較少。