指古人把漢語、四聲分成的兩大類別。“平”指平聲，“仄”指上去入聲。
南北朝時期講求文章聲律，當時雖然沒有平仄的名稱，但是實際上就是利用字調平仄有規律的交錯，來加強詩文的節奏感：過去把提倡運用平仄的功勞歸於梁代沈約，其實這功勞應該歸同時人周顒。周顒並不完全和沈約同主張，他隻是永明運動(講究形式美的詩派)的贊助人。《南史·周顒傳》記過他的警句。有人問他：“山中何所食？”他說：“赤米白鹽，綠葵紫蓼。”這是仄仄仄平對仄平仄仄。人人問:“何味最勝？”他說:“春初早韭，秋末晚菘。”這是平平仄仄對平仄仄平。這種安排平仄的方式，到瞭唐代進一步發展，就形成瞭近體詩，並且開始用平仄的名稱來講述這種詩體的聲律。