德意志民主共和國、德意志聯邦共和國、奧地利的官方語言，也是瑞士的4種官方語言之一，聯合國的工作語言之一。屬印歐語系日爾曼語族西支。分佈於民主德國、聯邦德國、奧地利和列支敦士登，也是瑞士和盧森堡的主要語言之一。此外，法國的阿爾薩斯、洛林、蘇聯和羅馬尼亞等國的德國移民區、以及美國的賓夕法尼亞州等地也有少數人使用德語。使用人口總計約1.1億。
德語分為高地德語和低地德語。高地德語是共同語，它採用瞭低地德語的某些發音規則。通用的的書面語以高地德語為準。各方言間的差別很大。高地德語和低地德語的語言分界線大致從聯邦德國西北部的亞琛起，向東經萊茵河畔的本拉特、卡塞爾、民主德國的馬格德堡直到奧得河畔的浮斯滕堡，這條線以南是高地德語，以北是低地德語。
從5～8、9世紀，在日耳曼語中發生的第二次音變（也稱高地德語音變）使德語從共同日耳曼語中分化出來，逐漸發展成為獨立的語言。12～16世紀，由於德國經濟、政治和文化的發展，以及宗教改革傢馬丁·路德(1483～1546)的《聖經》德語譯本和他的其他著作的傳播，書面共同語開始形成。
現代德語標準音到19世紀末才形成，有5個單元音：a、e、i、o、u，3個變元音：ä、ö、ü，這8個元音都有長音和短音；有3個復合元音:ei(ai)、au、eu(äu)。元音的長短區別是德語語音的重要特征。長元音和短元音具有區別詞義的功能，如Staat/∫ta:t/（國傢），Stadt/∫tat/（城市）。長元音的拼寫標志可以是元音字母重疊aa、ee、oo、ie，也可以在元音字母後加字母 h作為長音符號，如ah、eh、ih、oh、uh、äh、öh、üh，也可以在元音後加單個輔音字母，如Bad、gut。短元音的標志是在元音後面有重疊的輔音字母或兩個以上的輔音，如Bett、Bild。元音 e在非重讀音節和前綴中大部分弱化，在後綴和詞尾中全部弱化。輔音的特點：有7對清濁相對的輔音。濁輔音b、d、g在詞尾時起清化作用，如:lieb、Feld、Tag分別念為/li:p/、/fεlt/、/ta:k/。顫音既可發舌尖音/r/，也可發小舌音/R/。
德語的詞按語法功能分為10類：冠詞、名詞、代詞、形容詞、數詞、動詞、連詞、介詞、副詞、感嘆詞。前6類有詞形變化，稱為可變詞類；後4類無詞形變化，稱為不變詞類。名詞有3種性（陽性、陰性和中性）、4個格（主格、賓格、與格、所有格）和兩個數（單數、復數）。在使用中，除名詞本身發生某些變化外，主要依靠名詞之前的冠詞、代詞、形容詞和若幹數詞的變化來表示名詞在句中的性、數、格。動詞的變位包括人稱、數、時（現在時、過去時、將來時、現在完成時、過去完成時、將來完成時）、語態（主動語態、被動語態）、語式（直陳式、命令式、虛擬式）的變化。動詞不定式的詞尾大部分為en，少部分為eln、ern，根據其基本形態（不定式、過去式、第二分詞式）變化時詞尾的不同和詞幹元音是否變換，可分為弱變化、強變化和不規則變化動詞。動詞將來完成時在現代德語中已極少使用。
德語句子結構的特點：動詞謂語為句子的核心，它要求各格的賓語或介詞賓語和各種補語。在普通陳述句中，主語或其他句子成分居句首時，謂語動詞總是居第二位。如果謂語由兩部分構成，即由可變部分（時間助動詞或情態助動詞）和不變部分（動詞的不定式或第二分詞）構成，則可變部分居第二位（在有些句子中居第一位），而不變部分居句尾，這是德語特有的謂語“框架結構”。句法的另一個特點是從句中動詞謂語位於句末，其句子成分的排列次序是：連詞或關系代詞－主語和其他句子成分－動詞謂語。
德語的詞匯量估計為30萬～50萬。按其來源可以分為3種：①繼承詞，指從印歐語和日耳曼語時期流傳下來的詞語及其派生詞與復合詞；②借詞，指在歷史上從外族語吸收的並已為德語同化瞭的詞；③外來詞，指從外族語吸收而仍保留原有特點的詞。繼承詞和借詞的重音絕大部分在第一個音節上，外來詞的重音或在最後一個音節上，或在倒數第二或第三個音節上。詞匯構成的特點是大量使用派生與復合的手段，復合構成在德語構詞法中最為普遍。兩個以上的各種詞類的詞均可復合成一個新詞。名詞第一個字母都要大寫。
德語采用拉丁字母，有26個，其中元音 a、o、u有變音形式ä、ö、ü。另外還有一個字母β作為短元音之後的ss的代用形式； β本是由手寫花體小寫字母s與z所組成，不算作新字母。瑞士德語已正式廢除瞭 β，一律用ss。x和y隻用來拼寫外來詞。20世紀30年代以前，德語一直用花體字母，以後使用普通的拉丁字母。
德語對世界文化有過明顯的貢獻。馬丁·路德所譯的《聖經·新約》(見圖)對現代德語共同語的形成起瞭重大作用。在他的啟發下，用北歐諸語言譯出的《新約》也在本國起瞭語言的規范作用。19世紀德國哲學提供瞭啟迪人的心智的概念和術語，直到今天人們談到哲學問題仍不得不用德文原詞以明本義。德國的醫學和化學長期領先，這也使德語成為這些學科的研究者必須學習的語言。
馬丁·路德譯的《聖經·新約》
參考書目
W.Schmidt，Geschichte der deutschen Sprɑche，3.durchgesehene Auflage，Volk und Wissen Volks-eigener Verlag.Berlin，1980.
W.König，Atlɑs zur deutschen S prɑche，4.Aufl-age，Deutscher Taschenbuch-Verlag，München，1981.