法國國傢設立和維持的一種普通性質的文實中學。19世紀初，拿破崙為加強資產階級中央集權制，對學校教育也實行中央集權化。1802年，中央執政府設立瞭國立中學。國立中學的地位高於地方自治機關設的市立中學 (Collège)，以傳授學術知識為任務，不負職業培訓的職責。課程除古典語文（拉丁文和希臘文）外，還有實用學科。它和德國的文科中學、英國的公學是世界上同樣著名的貴族中等學校。最初專收男生，畢業生多充任政府官員和軍官。拿破崙失敗後，1815～1848年改稱“王傢中中學”，主要學習古典語文。從1852年起，國立中學的學習年限由6年改為7年，分文法階段（3年）和高級階段（4年）。高級階段實行文實分科，文科註重拉丁文和希臘文，實科註重數學與自然科學，畢業生均可獲得學士學位，有升大學資格。這種學校學生選拔嚴格，學業水平高，師資力量雄厚。1864年，這種學校廢除分科制，仿德國實科學校設置專科中學，培養工商業所需人才。1891年這種專科中學改稱“現代”中學，取消古典語文，開設兩種現代語。從此，國立中學分為“古典的”和“現代的”兩種，但後者在課程和升學競爭力方面均低於前者。1902年根據萊格法令進行瞭改革，承認古典科與現代科的平等權利，規定瞭統一的7年制學制，但實際上古典科仍占優勢。1880年開設瞭6年制國立女子中學，除普通學科外，還設傢政、手工等科，知識水平低於男子中學。至20世紀20年代，國立女子中學的學習年限、教學計劃和教學大綱始與男子中學相同。
1959年法國學制改革後，國立中學實行復雜的分科制。學生約從11歲入學，學習年限7年。分前後兩個階段：第一階段六～三年級（法國學校年級的順序是倒數的）。其中頭兩年為“觀察期”，任務是鞏固和充實初等教育，第一年第一學季的課程相同，隨後即分為古典組、現代組和實科組；後兩年為“方向指導期”，學習內容根據學生將來的出路不同分若幹組，每組除統一的普通教育科目之外，還設有各種選修科目。第二階段（二～一年級和畢業班）有長期教育和短期教育之分。長期教育的頭兩年按教學內容分設8組，最後一年分設6組，其中每一組又分設若幹小組。學生的出路是考取學士學位，升大學。短期教育有工農商等科，學生學習1～3年的職業教育，然後就業。近幾年來取消瞭第一階段六、五年級的分組，實行統一的課程和教學大綱。第二階段也消減瞭分組，取消瞭傳統的古典組，將學士學位分成5組：A組（文學、哲學）、B組（經濟和社會科學）、C組（數學和物理）、D組（工業技術）、E組(經濟技術)。國立中學的教師主要由大學或4所高等師范學校（巴黎男子高等師范學校、巴黎女子高等師范學校、聖克勞德男子高等師范學校、封特內·奧·羅塞女子高等師范學校）的畢業生充任。1976—1977學年，法國的國立中學共有1096所。