據《史記·滑稽列傳》記載，優孟是楚莊王時樂人，善於諷諫。宰相孫叔敖知道他品德很好，甚為器重。孫叔敖病危時囑其子日後窮困時可去找優孟幫助。後來其子果然窮得以打柴為生，便把孫叔敖臨終之言相告。優孟答應想辦法。於是他穿戴起孫叔敖的衣冠，模仿孫叔敖的言談動作，經過一年多的練習，裝扮得很象。一次莊王宴會，他上前敬酒，莊王猛吃一驚，以為孫叔敖復活，立刻請他當宰相。他表示須和妻子商量。三天後，答復莊王說：我妻子認為楚國的宰相不值得去做，象孫叔敖那樣忠心廉潔地治理國傢，使使楚國稱霸天下，可是死後其子卻窮得沒有立錐之地，象這樣還不如自殺。然後唱瞭一支歌，意思是做貪官要犯罪，做清官又要受窮，還是不為官的好。莊王聽瞭，承認自己處事失當，隨即把孫叔敖的兒子召來，賜予土地和奴仆。後人常以優孟作為古優的一個代表，並將他的故事，概括為一句成語“優孟衣冠”，意即裝扮古人以為表演，或引申為演戲，和比喻演員表演逼真的贊語。
優孟能逼真地裝扮一個人物，說明具有一下的表演藝術才能。不過，從中國戲曲史的角度來看，它還不是表現某一特定的故事情節，僅僅是追求模仿生活原型的肖似，算不上是藝術形象的創造。優孟的唱歌和說話也不同於戲曲的唱曲和道白，所以他的表演尚不能看作是戲曲藝術形成的真正開端。