在中國的南方和北方分別形成的兩支最古老的戲曲聲腔，合稱為南北曲。由於南方與北方在語言特點、地理環境、經濟條件、風俗習慣、文化傳統等方面的差異，反映在音樂上，就形成南曲與北曲的分野。
南曲與北曲的音樂風格差異頗大。這首先是由曲調的音階結構所造成，南曲用五聲音階，而北曲用七聲音階。有無變徵、變宮二音(即現代音階中的fa、si二音)是區別南曲與北曲的顯著標誌。
南北曲
南曲與北曲在其他音樂構成要素上也存在著一系列差別。節奏上，北曲較為急促，唱詞安排較密；南曲較為舒緩，唱詞安排較疏。旋律上，北曲多用大跳進行；南曲則多用級進與小跳進行。因此，古人認為北曲“字多而調促”，是“詞情多而聲情少”；南曲則“字少而調緩”，是“詞情少而聲情多”。此外，北曲的伴奏樂器以弦索（彈撥樂器）為主；而南曲則以笛簫為主。這種種差別綜合起來，便形成北曲高亢粗壯，南曲婉轉嫵媚的特點。
在古人的論著中，也可以見到對南北曲這種不同特點的論述，明人王世貞《曲藻》說：“大抵北主勁切雄麗，南主清峭柔遠。”徐渭《南詞敘錄》也說：“聽北曲使人神氣鷹揚，毛發灑淅，足以作人勇往之志”，而“南曲則紆徐綿眇，流麗婉轉，使人飄飄然喪其所守而不自覺，信南方之柔媚也”。
南曲與北曲也有共同點。在音樂結構上，它們都采用曲牌聯套體形式，不過，由於這兩種聲腔的風格不同，各自的發展條件不同，南曲與北曲各有自己的聯套形式與聯套方法，南套與北套各不相混。但自13世紀下半葉起，由於國傢的統一，促進瞭南北曲之間的交流，此後的南曲便開始吸收北曲的成分，出現瞭“南北合套”這種套曲形式。到16世紀昆山腔興盛，更大量吸收北曲的藝術成果，形成瞭南北曲合流的局面。