對一個因果關係鏈耦合系統的運行過程施加控制以獲得最優的運行效果所使用的理論和方法體系。
產生與發展 20世紀50年代以來，以控制理論為基礎的自動控制技術和自動化科學得到迅速的發展和廣泛的應用，出現瞭現代控制理論，即最優控制理論。它在空間計畫中的成就啟發瞭經濟學傢採用現代控制理論來解決各種經濟問題。最優控制理論在經濟中的應用，最早始於60年代對經經濟增長問題的研究，即研究產量隨時間在消費與投資之間的最優分配問題，研究各部門之間的投資分配問題。一些經濟計量學傢把最優控制理論用於短期的、小規模的經濟計量模型，企圖解決宏觀經濟中的最優決策和計劃問題。最優控制與經濟計量學的結合是動態模式的大進展。另外，最優控制漸漸從連續過程向離散過程發展，並加入隨機變量，形成隨機最優控制方法。
研究對象 資本主義制度的固有或內在的穩定或不穩定，中央計劃經濟國傢對促進或幹擾穩定性力量大小的確定，永遠存在的經濟分散化。既解決微觀經濟范圍內的最優計劃和管理問題，又解決宏觀經濟范圍內的最優計劃和管理問題。
實施步驟 ①確定控制的目標，建立與之相應的優化指標，即使其達到最大值（最小值）的目標函數，它通常是福利函數、損失函數或費用函數等形式。②建立反映一定時期內經濟運行過程的經濟模型。③建立約束條件。④求解在約束條件下，控制目標達到最優的函數形式。⑤利用所得到的控制函數進行經濟分析。最優控制實質上是動態過程的優化問題，遠比靜態優化復雜。主要表現：一是要得到最優控制解析解幾乎不可能，隻能利用電子計算機求得數值解，這對實際應用雖有價值，但對偏好分析變數間關系的經濟學傢不具吸引力。二是解是否存在的問題，即是否存在最優控制的問題難以確定。
分類 ①連續過程最優控制問題。對這類最優控制問題的解決是借助蘇聯數學傢L.S.龐特裡亞金在1959年創造的極大值原理。②離散過程的最優控制問題，對這類問題的解決則借助美國數學傢R.貝爾曼在1957年創造的以最優性原則為核心的動態規劃方法。