行駛列車軸重大、載重多且運輸效率特別高的鐵路。主要用於運輸大宗貨物。
一般貨物列車軸重為20噸，最長為700米；而重載列車一般軸重30噸左右，由100～200輛貨車組成，長2～3千米，載重1萬～3萬噸。一條重載鐵路年運量在2 000萬噸以上，甚至達2億噸；生產效率比一般鐵路高20～30倍，甚至40倍。與常規鐵路相比，重載鐵路有三大優勢：運輸效率高；技術實用可靠；運輸成本低。1996年>澳大利亞佈魯肯希爾公司(BHP)創造瞭重載鐵路的世界紀錄：由540輛貨車組成列車長達5 892米；列車載重為72 000噸，其中57 000噸是鐵礦石；列車由10臺機車牽引，僅用1名司機。
1978年美國、加拿大、澳大利亞、南非、巴西等國發起成立瞭國際重載協會(IHHA)，入會鐵路的條件是至少滿足下列條件中的兩條：列車載重5 000噸以上；軸重25噸及以上；線路裡程150千米以上且年貨運量2 000萬噸以上。中國於1982年加入IHHA。2006年中國重載鐵路軸重為25噸，營業裡程為13 170.3千米。開行20 000噸重載列車的有大秦鐵路，開行5 000噸重載列車的有京哈線、京廣線、京滬線、隴海線、候月線等鐵路。