橈足綱一目。體一般呈圓筒形，明顯分為頭胸部和腹部。頭胸部顯著寬大，包括頭部（常與第1胸節癒合）和4～5個胸節。第4胸節與第5胸節緊密相連，而第5胸節和第1腹節之間形成一活動關節。最末胸節的後側角有時向兩側或向後方伸展。腹部狹小，有雌雄區別。雌性腹部分4節，有時第1和第2腹節癒合，故僅有2～3節。雄性腹部分5節。兩性腹部第1節皆為生殖節，但雌性生殖節較大，腹面有生殖突起，並有1對生殖孔；雄性隻有1個生殖孔，位於生殖節的左側。第1觸角細長，也有雌雄區別：雌性的的左右觸角對稱；雄性的左觸角或右觸角在異哲水蚤族改變為執握觸角。第2觸角呈雙枝型。口器由大顎、第1小顎、第2小顎和顎足組成。胸足5對，第1～4對呈雙枝型，為遊泳肢。雌性第5對胸足的形態與前4對不同，有的退化或全缺；雄性第5對胸足不對稱，常改變為交接器，可把夾取的精莢安放在雌體上。每個尾叉通常具有5根尾剛毛（有時減少為3～4根）；在尾叉背部的內末角還有1根背剛毛。頭部常有2個眼點，或全無。卵直接產入水中，或產於1個或2個卵囊內，附著於生殖節的腹面或兩側。
哲水蚤目下分同哲水蚤族、等哲水蚤族和異哲水蚤族。前二者均為海生種，在異哲水蚤族中有一些淡水種和半鹽水種。大多在水域中營浮遊生活，僅少數營底棲生活。種類很多，僅海洋種類即已超過1 700種。
哲水蚤是許多經濟魚類和幼魚的基本餌料。有些種類（如飛馬哲水蚤）因數量大、分佈廣、又具有較高營養價值，可作為傢畜和人類的食料。此外，有些種既可作為海流或水團的指示種，又可作為實驗生態、生理、生化的研究對象。