研究如何保護和合理利用自然環境資源和人文資源，創造生態健全、景觀優美、反映時代文化和可持續發展的人類生活環境的學科。
人類同自然環境和人工環境是相互聯繫、相互作用的。遠古時代人類生活在自然環境中。隨著文明的發達，逐漸遠離瞭自然。然而，人類在生理上和心理上都和自然密切不可分，嚮往自然是人類的本能。
遊樂和休息是人們恢復精神和體力所不可缺少的需求。幾千年來，人們一直在利用自然環境作為遊憩活活動的場所，運用水、土、石、植物、動物、建築物等素材來創造人工的自然——園林。在今天看來，園林的作用主要有三個方面：供人們遊樂休息、美化環境和改善生態。此外還有防災避難、身心保健、文化藝術熏陶、科普教育、開展旅遊和促進經濟等作用。園林學融生物科學、工程技術和美學理論於一體，為協調人與自然的關系，發揮著其他學科不能代替的作用，產生巨大的環境效益、社會效益和經濟效益。
園林學的性質和范圍 建造園林和一般的建設活動的不同之處，主要在於園林通常都包含有生物（主要是植物）的因素。在園林營建中，改造地形、築山疊石、引泉挖湖、建造亭臺、栽花植樹、修築園路等，都要運用美學理論把各種造園素材組織起來，建成外觀優美、生態良好的生活境域。因此，園林學具有科學和藝術的雙重屬性。
園林學的基礎理論主要由生物學和地學（植物學、動物學、生態學、地貌學等）、工程技術（建築學、土木工程、水工、電工等）和美學理論（尤其是繪畫和文學創作理論）三方面所組成。在規劃各種類型的園林綠地時，需要考慮它們在地域中的地位和作用，使用要求，以及與相關項目的相互關系，這就涉及城市規劃、歷史文物保護、社會學、心理學等方面的知識。園林建設和管理要耗費大量物質財富和勞動力，在宏觀佈局和具體項目的規劃設計中，必須充分考慮社會效益、環境效益和經濟效益，又和經濟學、法學、管理科學、環境科學等有關。
園林學的內涵和外延，隨著時代、社會和生活的發展，隨著相關學科的發展而不斷豐富和擴大。對園林的研究，是從記敘園林景物開始的，以後發展到或從藝術方面探討造園理論和手法，或從工程技術方面總結疊山理水、園林建築、花木佈置的經驗，逐步形成傳統園林學科。資產階級革命以後，出現瞭公園。先是開放王公貴族的宮苑供公眾使用；後來研究和建設為公眾服務的各種類型的公園、綠地等。20世紀初，英國E.霍華德提出“田園城市”理論；十月革命後，蘇聯將城市園林綠地系統列為城市規劃的內容，逐漸形成城市綠化學科。隨著人對自然依存關系的再認識和環境科學、城市生態研究的發展，人們逐步理解到人類不僅需要維護居住環境、城市的良好景觀和生態平衡，而且一切活動都應該避免破壞人類賴以生存的大自然。園林學的研究范圍隨之擴大到探討區域的以至國土的景物規劃問題。
園林學發展簡史 園林是人類社會發展到一定階段的產物。世界園林三大系統發源地——中國、西亞和希臘，都有燦爛的古代文化。從散見於古代中國和西方史籍記述園林的文字中，可以大致瞭解當時園林建設的工程技術、藝術形象和創作思想。研究園林技術和園林藝術專著的出現，以及園林學作為一門學科的出現，則是近代的事情。由於文化傳統的差異，東西方園林學發展的進程也不相同。東方園林以中國園林為例，從崇尚自然的思想出發，發展出山水園；西方古典園林以意大利臺地園和法國園林為例，把園林看作建築的附屬和延伸，強調軸線、對稱，發展出具有幾何圖案美的園林。到瞭近代，東西方文化交流增多，園林風格互相融合滲透。
園林學在中國的發展 中國園林最早見於史籍的是公元前11世紀西周的靈囿。囿是以利用天然山水林木，挖池築臺而成的一種遊憩生活境域。從《史記》、《漢書》、《三輔黃圖》、《西京雜記》等史籍中可以看到，秦漢時期園林的形式在囿的基礎上發展成為在廣大地域佈置宮室組群的“建築宮苑”。它的特點一是面積大，周圍數百裡，保留囿的狩獵遊樂的內容；二是有瞭散佈在廣大自然環境中的建築組群。苑中有宮，宮中有苑，離宮別館相望，周閣復道相連（見上林苑、建章宮）。
魏晉南北朝時期社會動亂，哲學思想上儒、道、釋諸傢爭鳴，士大夫為逃避世事而寄情山水，影響到園林創作。兩晉時，詩歌、遊記、散文對田園山水的細致刻畫，對造園的手法、理論有重大影響，並開始使用“園林”作為遊賞境域的名詞，如張翰《雜詩》：“暮春和氣應，白日照園林。”陶淵明的《桃花源記》寄托瞭他對理想社會的憧憬，所描述的“林盡水源，便得一山，山有小口……初極狹，才通人，復行數十步，豁然開朗”的情景，對園林佈局頗有啟示。謝靈運的《山居賦》是他經營山居別業的感受，對園林相地卜居的原則，因水、因巖、因景而設置建築物和借景的手法，以及如何選線開辟路徑、經營山川等都作瞭闡述。從文獻中可以看到，這時期大量湧現的私園已從利用自然環境發展到模仿自然環境的階段，築山造洞和栽培植物的技術有瞭較大的發展，造園的主導思想側重於追求自然情致，如北魏張倫在宅園中“造景陽山，有若自然”，產生瞭“自然山水園”。
唐宋時期，園林創作接受繪畫、文學的影響，起瞭重大變化。從南朝興起的山水畫，到盛唐已臻於成熟，以尺幅表現千裡江山。歌詠田園山水的詩，更著重表現詩人對自然美的內心感受和個人情緒的抒發。園林創作也從單純模仿自然環境發展到在較小的境域內體現山水的主要特點，追求詩情畫意，產生瞭“寫意山水園”。唐宋時期有些文學作品提出瞭造園理論和園林的佈局手法。唐代王維的《輞川集》用詩句道出怎樣欣賞山水、植物之美，怎樣在可歇、可觀、可成景處選地構築亭館，怎樣利用自然勝景組成優美的園林別業。柳宗元有不少“記”講到園林的營建，如《零陵三亭記》、《柳州東亭記》談到即使是廢棄地，隻要匠心獨運加以改造，就能成園。白居易喜愛造園，長安有宅園，廬山建草堂，任杭州刺史時開辟西湖風景區。《草堂記》記述他的廬山草堂怎樣選址，園林建築怎樣同環境協調，怎樣引泉水創造既有聲音、又像雨露的景色；又記述瞭草堂的四時風光，以及自己“外適內和，體寧心恬”的感受。宋代歐陽修的《醉翁亭記》記述瞭滁州城郊風景區的選址、建亭，晨暮四時景色。宋朝開始有評述名園的專文，如北宋李格非的《洛陽名園記》，南宋周密的《吳興園林記》。以後有明代的《婁東園林志》、王世貞《遊金陵諸園記》等。這些文人欣賞園林所寫的評述，對明清文人山水園的造園藝術原則和欣賞趣味頗有影響。田園山水詩，遊記和散文、山水畫和畫論，以及一般藝術和美學理論，對於自然山水園發展為唐宋寫意山水園和明清文人山水園都有重大影響。這種影響主要在認識自然、表現自然以及園林佈局、構圖、意境等方面提供借鑒。但園林學的理論體系隻有通過造園的實踐和經驗的積累，並經過造園傢的提煉和升華才能產生。
明代已有專業的園林匠師，他們運用前代造園經驗並加以發展。明代造園傢計成的《園冶》是關於中國傳統園林知識的專著，主旨是要“相地合宜，構園得體”。明代文震亨《長物志》中有花木、水石等卷談及園林。明末清初李漁《閑情偶寄·居室部》山石一章，對庭園疊石掇山有獨到的見解。計成和李漁都既有豐富的造園實踐經驗，又有高度的詩、畫藝術素養。他們提出的一些造園原則，至今仍很有啟發意義。
1868年外國人在上海租界建成外灘公園以後，西方園林學的概念進入中國，對中國傳統的園林觀有很大的沖擊。1911年辛亥革命前後，中國城市中自建公園漸多。無錫《整理城中公園計劃書》中，將公園列為都市建設的項目。從20世紀20年代起，中國一些農學院的園藝系、森林系或工學院的建築系開設庭園學或造園學課程，中國開始有現代園林學教育，同傳統的師徒傳授的教育方式並行。學者出版的專著，有童玉民的《造庭園藝》（1926），葉廣度的《中國庭園概觀》（1926），范肖巖的《造園法》（1934），莫朝豪的《園林計劃》、陳植的《造園學概論》（1935）等。這些著作論述瞭園林植物、園林史、園林規劃設計等方面的問題，並介紹國外風景建築學的知識。此時，開始用現代測繪手段研究中國傳統園林。建築師童寯的《江南園林志》（1937年寫成，1963年出版）是這方面研究的成果。1928年曾成立中國造園學會。
中華人民共和國建立後的50多年，園林學雖然經歷曲折，仍然有較大的發展。研究范圍由於城市綠化和園林建設的大量實踐，從傳統園林學擴大到城市綠化領域；由於旅遊事業的迅速發展，又擴大到風景名勝區的保護、利用、開發和規劃設計領域。在學術研究方面，一方面吸收國外風景建築學和城市綠化學科的理論，一方面致力於中國傳統園林藝術理論的研究，以期形成具有中國特色的中國現代園林學科。出版瞭一批園林專著，如劉敦楨的《蘇州古典園林》和童寯的《造園史綱》，反映對古典園林和園林史研究的成就；陳植的《園冶註釋》擴大瞭《園冶》這本傳統園林著作的影響；陳從周的《說園》對欣賞園林和園林創作藝術提出瞭有益的觀點；中國城市規劃設計研究院編的《中國新園林》是有關中國當代園林設計方面的專集。在園林人才培養方面，1951年北京農業大學園藝系和清華大學營建系合作創立瞭中國第一個造園專業，有較完備的教學計劃和課程設置。中國已有十多所農林、建築、城建院校開辦瞭觀賞園藝、風景園林和園林的系或專業。1989年在中國建築學會園林學會的基礎上成立中國風景園林學會，出版學術刊物《中國園林》。20世紀80年代以後，在園林教育與科研，園林植物培養，園林設計、施工、管理，城市綠地系統規劃，創建園林城市，風景名勝區保護與利用，世界遺產的申報與管理，城市生物多樣性保護等方面有較大的發展。
園林學在西方的發展 世界上最早的園林可以追溯到前16世紀的埃及。從古代墓畫中可以看到祭司大臣的宅園采取方直的規劃，規則的水槽和整齊的栽植。西亞的亞述有獵苑，後演變成遊樂的林園。巴比倫、波斯氣候幹旱，重視水的利用。波斯庭園的佈局多以位於十字形道路交叉點上的水池為中心。這一手法為阿拉伯人繼承下來，成為伊斯蘭園林的傳統，流佈於北非、西班牙、印度，傳入意大利後，演變成各種水法，成為歐洲園林的重要內容。
古希臘通過波斯學到西亞的造園藝術，發展成為住宅內佈局規則方整的柱廊園。古羅馬繼承希臘庭園藝術和亞述林園的佈局特點，發展成為山莊園林。
歐洲中世紀時期，封建領主的城堡和教會的修道院中建有庭園。修道院中的園地同建築功能相結合，如在教士住宅的柱廊環繞的方庭中種植花卉，在醫院前辟設藥圃，在食堂廚房前辟設菜圃，此外還有果園、魚池和遊憩的園地等。在今天，英國等歐洲國傢的一些校園中還保存這種傳統。13世紀末，羅馬出版瞭P.克裡申吉著的《田園考》，書中有關於王侯貴族庭園和花木佈置的描寫。
在文藝復興時期，意大利的佛羅倫薩、羅馬、威尼斯等地建造瞭許多別墅園林。以別墅為主體，利用意大利的丘陵地形開辟成整齊的臺地，逐層配置灌木，並把它修剪成圖案形的植壇，順山勢運用各種水法（流泉、瀑佈、噴泉等），外圍是樹木茂密的林園。這種園林通稱為意大利臺地園。臺地園在地形整理、植物修剪藝術和水法技術方面都有很高成就。佛羅倫薩建築師L.B.阿爾貝蒂的《論建築》一書把庭園作為建築的組成部分，論述瞭園地、花木、巖穴、園路佈置等。
法國繼承和發展瞭意大利的造園藝術。1638年，法國J.佈阿依索寫成西方最早的園林專著《論造園藝術》。17世紀下半葉，法國造園傢A.勒諾特爾主持設計凡爾賽宮苑，根據法國地勢平坦的特點，開辟大片草坪、花壇、河渠，創造瞭宏偉華麗的園林風格，被稱為勒諾特爾風格，各國競相仿效。
18世紀歐洲文學藝術領域中興起浪漫主義運動。在這種思潮影響下，英國開始欣賞純自然之美，恢復傳統的草地、樹叢，於是產生瞭自然風景園。英國W.申斯通的《造園藝術斷想》（1764）首次使用風景造園學一詞，倡導營建自然風景園。初期的自然風景園創作者中較著名的有C.佈裡奇曼、W.肯特、L.佈朗等，但當時對自然美的特點還缺乏完整的認識。18世紀中葉，W.錢伯斯從中國回英國後撰文介紹中國園林，他主張引入中國的建築小品。他的著作在歐洲，尤其在法國頗有影響。18世紀末英國造園傢H.雷普頓認為自然風景園不應任其自然，而要加工，以充分顯示自然的美而隱藏它的缺陷。他並不完全排斥規則佈局形式，在建築與庭園相接地帶也使用行列栽植的樹木，並利用當時從美洲、東亞等地引進的花卉豐富園林色彩，把英國自然風景園推進瞭一步。美國造園傢A.J.唐寧著《風景造園理論與實踐概要》（1841），對美國園林頗有影響。
從17世紀開始，英國把貴族的私園開放為公園。18世紀以後，歐洲其他國傢也紛紛仿效。自此西方園林學開始瞭對公園的研究。
19世紀下半葉，美國園林設計師F.L.奧姆斯特德於1858年主持建設紐約中央公園時，自稱“風景園林師”，把他所從事的工作稱為“風景園林學”。他把傳統園林學的范圍擴大瞭，從庭園設計擴大到城市公園系統的設計，以至區域范圍的景物規劃。他認為城市戶外空間系統以及國傢公園和自然保護區是人類生存的需要，而不是奢侈品。此後出版的H.W.S.克裡夫蘭的《風景園林學》也是一本重要專著。美國風景園林師協會主席C.W.埃利奧特1910年對風景園林學作瞭較完整的解說。他認為：“風景園林學主要是一種藝術，因此它最重要的作用是創造和保存人類居住環境和更大郊野范圍內的自然景色的美；但它也涉及城市居民的舒適、方便和健康的改善。市民由於很少接觸到鄉村景色，迫切需要借助於風景藝術（創作的自然）充分得到美的、恬靜的景色和天籟，以便在緊張的工作生活之餘，使身心恢復平靜。”1901年美國哈佛大學首開風景園林課程，意味著園林學已形成一門獨立的專業和具有特定內容的學科，標志著傳統園林學向現代園林學的轉變。此後，其他一些國傢也相繼開辦這一專業。園林學科在世界各國普遍發展，1948年成立國際風景園林師聯合會。
科技的進步和交通手段的改善使人類活動的范圍幾乎伸展到地球的每個角落，地球相對變小瞭。大規模的建設擾動瞭自然界的平衡秩序，使自然生態受到嚴重威脅。20世紀60年代，一些學者驚呼人類唯一的傢園——地球將被人類自己毀滅！1969年美國風景園林師I.麥克哈格發表瞭《設計結合自然》，提出以生態原理作為各項建設的設計和決策的依據，使人類的建設活動對自然的破壞減少到最低程度。1978年美國風景園林師學會主席J.O.西蒙茲發表瞭《大地景觀：環境規劃指南》，標志著風景園林學科的領域又延伸到大地景物規劃的階段。
園林學的研究內容 園林學的研究范圍是隨著社會生活和科學技術的發展而不斷擴大的，包括傳統園林學、城市綠化和大地景物規劃三個層次。傳統園林學主要包括園林歷史、園林藝術、園林植物、園林工程、園林建築等分支學科。園林設計是根據園林的功能要求、景觀要求和經濟條件運用上述分支學科的研究成果來創造各種園林的藝術形象。城市綠化是研究園林綠化在城市建設中的作用，調查研究居民遊憩、健身對園林綠地的需求和文化心理，測定園林綠地改善和凈化環境的計量化數據，合理地確定城市所需綠量，規劃設計城市園林綠地系統，主持或參與城市總體規劃、城市設計，研究城市中各種類型園林綠地的建設、管理技術，分析評估城市園林綠化在宏觀經濟方面的投資和效益，研究制定推進城市園林綠化的政策、措施等。大地景物規劃是發展中的課題，其任務是把大地的自然景觀和人文景觀當作資源來看待，從生態、社會經濟價值和審美價值三方面來進行評價和環境敏感度分析，在開發時最大限度地保存典型的生態系統和珍貴瀕危生物物種的繁衍棲息地，保護生物多樣性，保存自然景觀和珍貴文化、自然遺產，最合理地使用土地。規劃的步驟包括自然和景觀資源的調查、分析、評價；保護或開發原則、政策的制定；規劃方案的編制等。大地景物規劃的規劃項目有風景名勝區規劃、國傢公園的規劃、休養勝地的規劃、自然保護區遊覽部分的規劃、濕地景觀規劃、采礦及其他跡地景觀恢復等；並參與區域規劃、高速公路和鐵路的選線及路景規劃，大型基本建設項目的景觀規劃等。三個層次並不是截然割裂，隻是知識的積累深化、不斷交流吸納相關學科的知識，以及工作領域持續擴展的結果。城市綠化和大地景物規劃工作中也要應用傳統園林學的基礎知識。
當代在世界范圍內城市化進程的加速，使人們對自然環境更加向往；科學技術的日新月異，使生態研究和環境保護工作日益廣泛深入；社會經濟的長足進展，使人們閑暇時間增多，促進旅遊事業蓬勃發展；因此，園林學這樣一門為人的舒適、方便、健康服務，對改善生態和大地景觀起重大作用的學科，有瞭更加廣闊的發展前途。園林學的發展一方面是引入各種新技術、新材料、新的藝術理論和表現方法用於園林營建，另一方面是進一步研究自然環境中各種因素和社會因素的相互關系，引入心理學、社會學和行為科學的理論，更深入地探索人對園林的需求及其解決途徑。