株叢密集、低矮（50釐米以下）用於覆蓋園林地面的植物。草坪植物也屬園林地被植物範圍，但由於其主要由禾本科、莎草科等禾草組成，且需經常修剪，故通常單獨劃為一類。
園林地被植物是園林綠化的重要材料，與普通地植物學中地被（指植物群落下層的枯枝落葉）和苔蘚等的含義不同。其功能主要為：①保護環境。包括淨化大氣，減少塵埃、細菌和風沙的危害，調節溫度、濕度和日光輻射，以及保持水土、固堤護坡、減少雜草叢生等。②觀賞。除提供大面積的園林景景觀外，小面積的園林地被植物栽植於樹下、湖邊、石畔以及花壇邊，還可起到增加植物層次，陪襯、裝飾園景的作用。③提供經濟收益。有的園林地被植物兼可提供藥材(如麥冬等)、香料（如留蘭香等）、纖維（如馬藺等）、蔬菜（如金針菜等）等產品，增加園林收益。
常按生態習性劃分不同類型，為選擇應用提供依據。一般是喜光、耐踐踏的種類宜植於坡腳、路邊人流較多處，如馬藺等；喜光又稍耐陰的種類宜作花壇、樹壇等的邊飾和在石際栽植，如萱草、鳶尾、蔥蘭、韭蘭等；耐半陰的半蔓性或典型藤木，可植於土坡、石際、岸邊、林緣等處，如偃柏、鋪地柏、薜荔、金銀花等；耐陰濕的種類宜樹下栽植，如常春藤、石菖蒲等。此外，還有耐幹旱、貧瘠環境的沿階草、石蒜、苔草和百裡香、地稔等，喜酸性土的水梔子等，以及耐鹽堿土的掃帚草等。
園林地被植物還可按主要功能及栽植地點分為防護地被，固堤護坡地被，林下陰生地被，樹壇、花壇、花帶鑲邊地被，巖石、假山地被，觀花及其他特殊地被。按植物生活型分為宿根地被，球根地被，一、二年生地被，灌木地被和藤本地被等。多用播種、扦插、分株等法繁殖。