中國唐代文學傢。字微之，別字威明。河南洛陽人，為北魏鮮卑族拓跋部後裔。德宗貞元九年(793)以明經擢第。十五年，初仕於河中府，十九年登書判拔萃科，授校書郎，娶名門女韋叢。數年後，妻亡。憲宗元和元年(806)，登才識兼茂明於體用科，授左拾遺，後得宰相裴垍提拔為監察禦史，出使劍南東川，劾奏不法官吏，為此得罪宦官權貴。五年，貶為江陵府士曹參軍。
元和十年一度回朝，不久出為通州司馬，轉虢州長史。這一時期詩作甚多，與白居易等酬唱頻繁，其古題樂府十九首、《連昌宮詞》作於此時。十四年，再度回朝任膳部員外郎。次年得崔潭峻援引，擢祠部郎中、知制誥，遷中書舍人，充翰林學士承旨。長慶二年(822)，拜平章事、居相位3月。因李逢吉傾軋，出為同州刺史，改浙東觀察使。大和三年(829)，入為尚書左丞，又出為武昌軍節度使，卒於鎮所。
元稹的創作，以詩歌成就最大。與白居易齊名，並稱“元白”，同為新樂府創作的倡導者。元稹對杜甫的詩歌推崇備至，他的《唐故工部員外郎杜君墓系銘並序》是後世李杜優劣爭論的源頭。樂府詩和長篇敘事詩在他的作品中占重要地位。他率先應和瞭李紳所作的《樂府新題》，作《和李校書新題樂府十二首並序》。長篇敘事詩《連昌宮詞》借宮邊老翁之口，追敘安史之亂前後的政治興衰征象及其原因，旨含諷喻。此詩與白居易《長恨歌》齊名，曾被贊為“鋪寫詳密，宛如畫出”(何良俊《四友齋叢說》)。另一些小詩，如《行官》：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗。”則“語少意足，有無窮之味”(洪邁《容齋隨筆》)。
元稹詩中極富特色的是艷詩和悼亡詩。他擅長寫男女愛情，描述細致生動。《鶯鶯詩》、《雜憶五首》、《會真詩三十韻》等，都是追念少時情人之作。在詩歌形式上，元稹是次韻相酬的創始者。他在《上令狐相公詩啟》中說：“稹與同門生白居易友善……往往戲排舊韻，別創新辭，名為次韻相酬。”他的《酬翰林白學士〈代書一百韻〉》、《酬樂天〈東南行詩一百韻〉》均用白詩原韻。他的悼亡詩多為悼念其妻韋叢而作，情真意摯，頗能感人。流傳最廣的《遣悲懷三首》，一往情深，如話傢常，可稱悼亡詩中的翹楚。
元稹所作傳奇《鶯鶯傳》，又名《會真記》，敘述張生與崔鶯鶯的愛情悲劇，情節生動，文筆優美，刻畫細致。後世文人用它的故事和人物演繹出許多戲曲，如金代董解元的《西廂記諸宮調》和元代王實甫的《西廂記》等。
關於元稹的評價，後世多與白居易聯系在一起，大抵有褒有貶。趙翼認為：“中唐詩以韓、孟、元、白為最。韓、孟尚奇警，務言人所不敢言；元、白尚坦易，務言人所共欲言……此元、白較勝於韓、孟。”至於元、白相比較，“則白自成大傢，而元稍次”(《甌北詩話》)。持論較為公允。
元稹生前曾自編詩集、文集和與友人之合集多種。其本集共100卷，題為《元氏長慶集》。宋時隻存60卷。1956年文學古籍刊行社據楊循吉從陸士修借抄影印本刊行。事跡見新、舊《唐書》本傳。陳寅恪有《元白詩箋證稿》、卞孝萱有《元稹年譜》、王拾遺有《元稹論稿》可參看。