中國秦代最高的監察官。先秦的禦史本為殿中執法官。秦始皇時逐漸成為禦史臺長官，位權次於左、右丞相。西漢時，禦史大夫掌副丞相，故丞相、禦史並稱，丞相府和禦史大夫府合稱二府。凡軍國大計，皇帝常和丞相、禦史共同議決。丞相位缺，也可由禦史大夫升任。禦史大夫之秩為中二千石。由於禦史大夫和皇帝親近，故群臣奏事須由他向上傳達，皇帝下詔書，則先下禦史，再達丞相、諸侯王或守、相，因而皇帝可利用禦史大夫督察和牽制丞相。禦史大夫雖居副丞相之位並協助綜理大大政，其職責仍偏重於執法或糾察，不僅可劾奏不法的大臣，而且還可奉詔收縛或審訊有罪的官吏。西漢初年，王國也設此職，景帝中元三年（前147）省。
禦史大夫屬官有禦史中丞、侍禦史、繡衣禦史等。禦史中丞之秩為千石，其職掌是外督部刺史或守、令，在朝可舉劾百官，又主管朝中或地方上某些有關刑獄之事，如武帝時禦史中丞咸宣治主父偃及淮南王獄。侍禦史員15人，秩為六百石。漢代所謂的禦史，有時就是指侍禦史。其職掌是舉奏百官的非法和違失，也可奉詔逮捕和拷問有罪的官吏。繡衣禦史不常置，其職務主要是奉命鎮壓人民的武裝反抗。
成帝綏和元年（前8），更名禦史大夫為大司空，並將其祿秩提高到丞相的標準，與丞相、大司馬合稱三公。哀帝建平二年（前5），復為禦史大夫。元壽二年（前1），又改名大司空。從原來的丞相、禦史大夫、大司馬轉變為三公並立，是漢代官制的一大變革。從此到東漢，遂沿續不變。獻帝時，在曹操專權的情況下，又恢復瞭丞相和禦史大夫。
漢“禦史大夫”印章封泥
西漢晚期到東漢初年，禦史大夫的官屬由禦史中丞總領，中丞替代禦史大夫而成為執法和監察機構的首腦人物。
魏晉南北朝有時也恢復禦史大夫，或替代司空，或替代禦史中丞。隋、唐以後所設禦史大夫，除宋代為虛銜外，均為禦史臺長官，不再具有漢、魏三公的性質。明改禦史大夫為都禦史，自此其官遂廢。