西南亞最長的河流。幼發拉底–底格裏斯“雙子河系”的兩河之一。上源有二，均在土耳其東部山區（亞美尼亞高原）。一為卡拉蘇河或稱西幼發拉底河，一般認為是其正源；一為穆拉特河或稱東幼發拉底河。兩源在凱班以北匯合後，正式稱幼發拉底河。曲折南流，進入敘利亞，轉而向東南流，從左岸接納哈佈林河等支流後進入伊拉克。繼續向向東南流，最後在古爾奈與底格裡斯河相會。以上全長2 750千米，流域面積67.3萬平方千米。其間在伊拉克的希特附近進入平原地帶，坡降漸緩，流速漸慢。從穆賽伊卜起，分為兩支，到薩馬沃附近重新匯合。南支為幹流，因流經欣迪耶城，另名欣迪耶河，長約210千米；北支為側流，因經過希拉城，另名希拉河，長約190千米。從希特到古爾奈的平原段，長約700千米。希特以下可通汽船。與底格裡斯河中下遊一帶，共同構成人類社會文明發祥地之一，自古發揮著極為重要的灌溉作用。沿岸古代城市遺址甚多，如舉世聞名的巴比倫；其他尚有埃雷克、拉爾薩、西珀爾和烏爾等。現代城市主要有卡拉、代爾祖爾、拉馬迪、希拉、納傑夫和納西裡耶等。自古爾奈以下與底格裡斯河的匯流段，以“阿拉伯河”名註入波斯灣（阿拉伯灣）。
幼發拉底河片段河面景觀