有色金屬的地質勘探、採礦、選礦、冶煉和加工等工業部門。是從開採與利用金、銀和銅、鉛、鋅等逐步發展起來的。20世紀前半葉，鋁、鎂、鎳等金屬的生產發展得較快。此後，由於航空、航太、原子能和電子技術的需要，鈦、鋯、鍺、矽、鈹、鎵、鉭、鈮和稀土金屬等稀有金屬工業也相繼發展起來。
中國錫生產基地———雲南錫業集團公司鳥瞰
20世紀50年代到21世紀初，有色金屬在世界金屬總產量中雖然隻占5%（鋼鐵約占95%），但其產值卻幾乎與鋼鐵相當。由於有色金屬的經濟價值高，應用領域廣，有色金屬工業發展十分迅速。礦石中有色金屬含量一般都較低，為瞭得到1噸有色金屬，往往要開采成百噸乃至萬噸以上的礦石。因此礦山是發展有色金屬工業的重要基礎。有色金屬礦石常是多種金屬共生，許多種稀有金屬、貴金屬以及硫酸等化工產品，都是在處理有色金屬礦石或中間產品以及礦渣、煙塵的過程中回收得到的。有色金屬生產過程中通常產生大量廢氣、廢水和廢渣，其中含有多種有用組分，也含有有毒物質，一些有色金屬還具有毒性。因此，在生產過程中，必須合理提取和回收有用組分，註意綜合利用與環境保護。與鋼鐵生產相比，有色金屬生產需要的能量較大。如從礦石生產每噸鋼能耗以100計，鎂為1 127，鋁為767，鎳為455，銅為352，鋅為206。因此，生產中降低能耗問題非常突出。
世界有色金屬資源約60%的儲量集中在亞洲、非洲和拉丁美洲等一些發展中國傢；40%的儲量分佈於工業發達國傢，這部分儲量的4/5又集中在俄羅斯、美國、加拿大和澳大利亞。鋁資源主要分佈在幾內亞（占世界總儲量的33.9%）、澳大利亞（占18.6%）和巴西（占10.3%）；銅資源主要分佈在美國（占18.5%）和智利（占18.5%）；鉛資源主要分佈在美國（占20.8%）、澳大利亞（占13.8%）和俄羅斯（占13.2%）；鋅資源主要分佈在加拿大（占18.7%）、美國（占14.5%）和澳大利亞（占12.6%）；錫資源主要分佈在新喀裡多尼亞（占25%）和加拿大（占16%）；鈦資源主要分佈在巴西（占26.3%）、印度（占17.5%）和加拿大（占15.2%）。
有色金屬消費量很大的西歐和日本的資源很少，有色金屬原料的對外依賴程度（凈進口量占消費量的百分比）很大。例如，德國的依賴程度為：銅99%，鎳90%，錫90%，鉛85%，鋅75%。日本的依賴程度為：鋅63%，鎢54%，其餘幾乎100%。
世界有色金屬的主要生產國有美國、俄羅斯、中國、加拿大、德國、澳大利亞、日本、法國和英國，總產量都超過或接近100萬噸。為滿足國民經濟發展和現代科學技術進步的需要，各國都在積極發展有色金屬工業，並根據本國特點發揮其優勢。
中國是最早認識和應用有色金屬的文明古國之一。但自帝國主義列強入侵並進行掠奪以後，舊中國的有色金屬工業開始處在極為落後的狀態。中華人民共和國建立後，把有色金屬工業作為一個獨立的行業來建設。國傢給有色金屬工業巨額的投資，使有色金屬工業從地質勘探、采礦、選礦到冶煉、加工，從科研、設計、施工到生產、教育，建立瞭專業比較齊全、具有一定規模的體系。
中國現代有色金屬工業發展的基本特點是：①銅、鉛、鋅三種常用重有色金屬工業的發展具有世界上少見的高速度。②鎢、錫、銻、汞等傳統產品繼續出口，其中銻的產量和出口量占世界首位，鎢精礦的產量和出口量在世界上均占絕對優勢。③建立和發展瞭輕金屬工業。④鎳、釩、鉬、鈷等合金原料的生產、供應有瞭很大改善；釩、鉬等資源已經做到自給有餘，並有出口。⑤稀有金屬生產有很大發展。20世紀50年代後期開始生產鎵、鍺、銦、鉈、鈹、硒、碲、砷、鉑、鈀、海綿鈦、海綿鋯、鎢條、鉬條等金屬以及鈹、鋰、鋯等稀有金屬化合物。60年代開始生產稀土金屬、海綿鉿、鈮條、單晶鍺、單晶矽、砷化鎵、矽外延片、稀有金屬合金，以及鈮、鋯、鉿、錸、鈾等稀有金屬和稀土金屬化合物。70年代以來又增加瞭鋰、銫、釕、銠、鋨、銥、釩等金屬的生產。⑥黃金生產發展很快。⑦資源綜合利用占重要地位。⑧有色金屬加工業提供多種有色金屬材。板、管、棒、型材、線、帶、箔、硬質合金、有色金屬加工粉、稀有金屬加工材、貴金屬材、雙金屬材的生產也陸續建立和發展起來。