含碳元素的化合物，但一些簡單的含碳化合物，如一氧化碳、二氧化碳、碳酸鹽、碳化物、氰化物等除外。除含碳元素外，絕大多數有機化合物分子中含有氫元素，有些還含氧、氮、鹵素、硫和磷等元素。大多數有機化合物具有熔點較低、可以燃燒、易溶於有機溶劑等性質。高分子化合物是一類分子量達幾千甚至幾百萬的特殊有機化合物。有機化合物對人類具有不可估量的重要意義，地球上所有的生命形式主要是由有機物組成的，如脂肪、蛋白質、糖、血紅素、葉綠素、酶、激素等。生物體內的新陳代謝和生物的遺傳傳現象，都涉及有機化合物的轉變。此外，許多與人類生活有著密切關系的物質，如石油、煤、棉花、合成纖維、橡膠、塑料、染料，以及天然和合成藥物等，均屬有機化合物。
詞源 早期已知的有機物都是從生物體內分離出來的，因此，在那時有機物指由動植物有機體內取得的物質。當時有些學者認為，有機物與無機物截然不同，有機物隻有在生物的細胞中，受一種特殊力量（即“生命力”）的作用才能產生出來，這種生命力學說賦予有機物以極其神秘的色彩。自1828年人工合成尿素後，有機合成得到瞭迅速發展，生命力學說逐漸失去影響，有機物和無機物之間的上述神秘界限也隨之消失。但是由於歷史和習慣的原因，“有機”這個古老的名詞仍舊沿用。
分類 19世紀40年代，在科學地闡明分子概念並較正確地寫出分子式和C.-F.熱拉爾提出同系列概念後，有機化合物的分類工作才開展起來。當時的分類系統是類型說，即把有機物按照無機物系統分為水型、氫型、氯化氫型和氨型。直到60年代，有機化合物價鍵和結構理論建立後，才形成瞭合理的、系統的分類方法。有機化合物可按碳原子組成的骨架結構分類，也可按官能團分類。
按照碳原子組成的骨架分類 根據碳骨架可將有機化合物分為三類：
①無環化合物，又稱開鏈化合物。這類化合物分子中的碳原子連接成鏈，無環狀結構。油脂含有這種開鏈結構，所以這類化合物又稱脂鏈化合物。
②碳環化合物。化合物分子中含有完全由碳原子組成的一個或多個碳環。它又可分為芳香族化合物和脂環族化合物（或稱脂環化合物）。芳香族化合物含有交替的單、雙鍵環狀結構（即苯環結構），脂環族化合物是不含有苯環結構的碳環化合物。
③雜環化合物。由碳原子和其他原子如氧、硫、氮等所組成的環狀化合物，例如噻吩、吡啶。
按照官能團分類 在母體分子中，一個或多個氫原子可以被其他原子或原子團取代。取代氫原子的原子或原子團叫作官能團。官能團是決定化合物典型性質的原子團，含有相同官能團的化合物的化學性質相似。因此，有機化合物還可以按照官能團分類（見表）。此外，具有碳–碳雙鍵和碳–碳三鍵的烴類化合物與碳–碳單鍵的烴類化合物性質不同，所以，碳–碳雙鍵和三鍵也是官能團。
一些常見的官能團及其所屬化合物類別| 化合物類別 | 官能團及其名稱 | 舉例 |
|---|---|---|
| 鹵代烴 | ─X(Cl、Br等) 鹵素 | CH3CH2Cl |
| 醇和酚 | ─OH 羥基 | C2H5OH、C6H5─OH |
| 醚 | C─O─C 醚基 | CH3CH2OCH2CH3 |
| 醛 |
|
CH3─CHO |
| 酮 |
|
CH3─CO─CH3 |
| 羧酸 | ─COOH，簡寫─CO2H 羧基 | CH3─CO2H |
| 酯 |
|
CH3─CO2CH2CH3 |
| 胺 | ─NH2 氨基 | C6H5─NH2 |
| 硫醇 | ─SH 巰基 | CH3CH2─SH |
| 磺酸 | ─SO3H 磺酸基 | C6H5─SO3H |
命名 最初，人們對少數有機化合物隻有一些表面的認識，那時是根據它們的來源和性質命名的。例如，甲烷是由池沼裡植物腐爛產生的氣體中得到的，因此稱為沼氣。隨著有機化學的發展，有機化合物日益增多，對它們的認識也從性質發展到結構，這就需要有一個根據結構的命名方法。1892年，在日內瓦舉行國際化學會議，擬定瞭有機化合物系統命名法。1930年在比利時的列日召開國際化學聯合會，修訂並發展瞭該命名法。此後經過國際純粹與應用化學聯合會(IUPAC)的多次修訂，1979年公佈的《有機化學命名法》已普遍為各國所采用。中國化學會根據該命名法，結合中國文字特點，1980年制定瞭《有機化學命名原則》。2001年IUPAC又公佈瞭修訂版，中國的新版也在制定中。
推薦書目
中國化學會. 有機化學命名原則. 北京: 科學出版社, 1983.