人有意識、有目的、有計劃地調節和支配自己行動的心理過程。當一個人意識到自己或社會有某種需要時，就會產生滿足需要的願望，進而確定追求的目的，擬訂達到目的的計畫，並付諸行動。這種行動始終是由意識調節支配的，是自覺的、指向一定目的並與努力克服達到目的所遇到的障礙相聯繫的。從產生動機到採取行動的這種心理過程就是意志。生來具有的本能活動和缺乏意識控制的不隨意行動不屬於意志行動。
意志過程包括決定階段和執行階段：①決定階段，即確定行行動的目的和選擇達到目的的方法的階段。在這個階段中，首先要解決動機鬥爭的問題。由於人的思想、願望的復雜性，常會同時出現兩個甚至兩個以上的動機，因而必須有所選擇，即進行動機的鬥爭，以放棄一些次要的、意義不大的動機，選擇對他有重大意義的動機。在行動目的確定之後應該選擇達到目的的方法和途徑，並且擬訂行動的計劃。②執行階段，即將行動計劃付諸實施的過程。在執行階段中，意志的品質表現為堅定地執行行動計劃，努力克服主觀上和客觀上遇到的各種困難。
意志以認識為基礎，隨著認識的發展而發展。人隻有認識客觀事物的變化規律，才能有意識地根據客觀規律確定行動的目的，進行意志行動。所以，意志自由是以正確認識客觀現實為前提的，人在改造客觀世界的同時又可以不斷提高自己的認識能力。在許多情況下，意志過程與人的情感密切聯系著。積極的情感可以成為意志的動力，消極的情感往往成為意志的阻力。
意志品質是一個人性格的重要特征，不僅表現在意志活動中，而且也是在意志活動中形成的。最主要的意志品質包括：①自覺性，即自覺地、有意識地確定行動的目的，選擇達到目的的方法，並能積極主動地執行計劃的品質，它與行動的盲目性是對立的。②果斷性，即遇到問題時能經過周密考慮、采取果斷決定的品質。這種品質的對立面是優柔寡斷，處理問題動搖不定，猶豫不決。③堅持性，即為瞭達到目的能夠堅持不懈地努力、不因挫折而灰心、不被困難所嚇倒的品質。堅持性不同於固執，固執是缺乏科學態度、不能正視客觀現實、顯然不能達到預定目的卻固執己見一味堅持。④自制力，即善於控制自己行動的能力。表現為能夠排除外界幹擾，迫使自己的一切行動服從於原定的目的和計劃。