雙子葉植物的一科。此科的雄蕊是最好的認識標誌（見圖），花藥雖具2室，但為孔裂，稀縱裂（如穀木屬Memecylon），雄蕊的這一奇異特徵，不但是此科與其他科極明顯的區別特徵，同時也是科內分屬的重要依據。此外，植物的體態變異也較大，從草本到喬木，直立到攀緣，從陸生、附生到濕生，甚至水生。其餘的形態特徵是：單葉對生，稀輪生，葉脈為3～5(～9)基出脈，稀為羽狀脈，無托葉。兩性花，輻射對稱，4～5數數，稀3～6數，成聚傘花序、傘形花序或傘房花序，或由這些花序組成圓錐花序或蠍尾狀聚傘花序，稀單生、簇生或穗狀花序；花瓣艷麗，常為紫紅色，雄蕊數目為花瓣的1倍或有1/2退化，或與花瓣同數；中軸胎座或特立中央胎座，稀側膜胎座，胚珠多數至1枚。蒴果或漿果，種子多數至1枚，染色體基數x＝7～18或更多。花粉粒通常具3孔溝及3假溝，球形至長圓狀球形，屬間的區別不太明顯。有220～240屬4 100～5 300種，廣泛分佈於全世界熱帶至亞熱帶地區，其中以美洲最多，約有125屬2 800餘種，是此科的現今分佈中心；其次是亞洲，約有65屬1 500餘種；非洲居第三位，約有38屬800餘種；最少是大洋洲(僅澳大利亞)，約7屬11種。中國有25屬約160種，其中6個屬為中國特有；分佈於西藏東南部至長江流域以南，種類以雲南最多。最早的花粉化石發現於南美洲哥倫比亞新生代的古近紀古新世，此科植物的出現可能是在古近紀古新世，或者更早一些時候。
各屬雄蕊示意圖
此科有經濟價值的植物很多。野牡丹是中國常用的草藥，根用於治療消化不良、腹瀉及痢疾等癥，葉用於外傷止血，又是酸性土的指示植物。毛菍和地菍除可供藥用外，果的胎座膨大，多汁味甜，是很好的野生果品。金錦香、朝天罐和假朝天罐是知名的常用草藥，分佈於中國、緬甸及馬來西亞。厚距花屬中有的種類根膨大成塊根狀，蟻類常在其中營巢，形成共生現象。此外，此科有很多是著名的花卉，如中國特有的虎顏花；巴西的樹野牡丹屬(Tibouchina)有很多種是行道樹和庭園觀賞樹。
此科與桃金娘科、使君子科有極為密切的親緣關系，與千屈菜科、安石榴科及柳葉菜科也有一定的親緣關系。