19世紀末在奧地利南部出現的把意識的活動作為研究物件的心理學派。有奧國學派之稱。德文akt本義為動作，現多譯作意動，以示與外顯動作有別。1874年學派創始人F.佈倫塔諾出版《從經驗的觀點看心理學》，反對W.馮特的內容心理學。他指出，我們看見或思考事物，所看、所思的事物（意象、觀念）是意識的內容，看和思的物件並非心理學的物件，看和思等意識的動作才是心理學研究的物件。
佈倫倫塔諾思想的來源之一是亞裡士多德的《論靈魂》。後者認為心理是靈魂的功能、生物保存生命的活動。每種心理活動有自己的對象：光是視覺的對象，聲是聽覺的對象，記憶對象是過去的東西等。佈倫塔諾由此提出“意向性”概念，以為任何心理動作都指向對象，沒有無對象的動作，也沒有無動作的對象，對象（內容）和動作不可分開，都要研究，但心理學主要研究意動。
馮特的學生O.屈爾佩原信內容心理學，後在德國維爾茨堡大學和他的學生進行思維的實驗研究時，發現有無意象思維，他們稱之為識態、心向等，認為心理過程除映象活力外，還存在無意象過程。屈爾佩試圖提出心理功能和心理內容都研究的二重心理學理論，以緩和爭論。
20世紀初，佈倫塔諾和E.胡塞爾提出現象學哲學，支持瞭意動心理學。與此同時，英國F.高爾頓研究個別差異時發現，許多人，甚至有的大藝術傢也缺乏視覺意象。從此，這種出自哲學唯心論的意動心理學得到廣泛傳播，竟成為當時歐洲一種強有力的心理學思潮，格式塔心理學、S.弗洛伊德的精神分析都受其影響。