以液體為工作介質，靠葉輪與液體之間的液體動力作用來傳遞能量的流體傳動。葉輪將動力機（內燃機、電動機、渦輪機等）輸入的轉速、力矩轉換為液體的動能，高速的液體衝擊輸出軸上的葉輪，從而將液體的能量轉換成機械能經輸出軸帶動機器的工作部分。液力傳動與靠液體壓力能來傳遞能量的液壓傳動在原理、結構和性能上均有很大差別。液力傳動的輸入軸與輸出軸之間以液體為工作介質聯繫，液體從進入到出來的過程是暢通的，中間沒有被密封的結構分開，液體在工作中靠液體的動能起作用。而液壓傳動則靠靠液體的壓力產生的液體能起作用。液力傳動中構件間不直接接觸，是一種非剛性傳動，其優點是：能吸收沖擊和振動，過載保護性好，甚至在輸出軸卡住時動力機仍能運轉而不受損傷，帶載荷起動容易，能實現自動變速和無級調速等。因此它能提高整個傳動裝置的動力性能。
液力傳動開始應用於船舶內燃機與螺旋槳間的傳動。20世紀30年代後很快廣泛應用於車輛（各種汽車、履帶車輛和機車）、工程機械、起重運輸機械、鉆探設備、大型鼓風機、泵和其他沖擊大、慣性大的傳動裝置上。
液力傳動裝置有液力耦合器（圖1）和液力變矩器兩種（圖2）。液力耦合器是一種非剛性聯軸器；液力變矩器實質上是一種力矩變換器。它們所傳遞的功率大小與輸入軸轉速的3次方、與葉輪尺寸的5次方成正比。傳動效率在額定工況附近較高：耦合器為96％～98.5％，變矩器為85％～92％。偏離額定工況時效率有較大的下降。根據使用場合的要求，液力傳動可以是單獨使用的液力變矩器或液力耦合器，也可以與其他變速器聯合使用。
圖1 液力耦合器簡圖
圖2 液力變矩器簡圖
液力傳動裝置的整體性能跟它與動力機的匹配情況有關，若匹配不當便不能獲得良好的傳動性能。因此，應對總體動力性能和經濟性能進行分析計算，在此基礎上設計整個液力傳動裝置。為瞭構成一個完整的液力傳動裝置，還需要配備相應的供油、冷卻和操作控制系統。