中國小說傢。原名姚冠三，曾用筆名雪痕、冬白等。河南鄧縣（今鄧州）人。卒於北京。幼年傢貧。1929年考入河南大學法學院預科，並開始發表作品。1931年因參加學潮被學校開除。此後到北平等地，以投稿、教書、編輯為生。抗戰爆發前夕，在《文學季刊》、《光明》等報刊上發表小說10餘篇。1937年七七事變後，到開封與人合作創辦《風雨》週刊，任主編。曾赴徐州前線採訪，寫有報告文學《戰戰地書簡》。1938年春到武漢，參加第五戰區文化工作委員會，從事抗日文化活動。這期間創作瞭反映農民在抗戰大潮中覺醒和成長的短篇小說《差半車麥秸》。作品以采用鮮活的群眾語言為顯著特色，被認為是抗戰文藝的力作。1939年，長篇小說《春暖花開的時候》在胡繩主編的重慶《讀書月報》上連載。作品人物性格鮮明，生活氣息濃厚，反映青年知識分子在抗戰初期的思想動態，較有影響。同時還創作瞭中篇小說《牛全德與紅蘿卜》。1943年，在重慶當選中華全國文藝界抗敵協會理事。1945年應聘擔任國立東北大學（時在四川三臺）中文系副教授。同年，創作瞭描寫豫西農村“土匪”生活的長篇小說《長夜》。作品塑造瞭一些有血有肉的“強人”形象，富於傳奇色彩。1949年以後，曾在上海私立大夏大學教書。1951年回鄭州。1953年遷居武漢，成為專業作傢。1957年被錯劃為“極右分子”，下放到武漢郊區農場勞動，在逆境中開始創作長篇歷史小說《李自成》。1978年後曾任湖北省文聯主席、中國當代文學學會會長等職。
《李自成》是姚雪垠花費40餘年心血寫成的一部“長河式”巨著。小說從崇禎十一年(1638)寫起，表現明末李自成起義由困厄到興盛，復由勝利到失敗這一歷史悲劇的發展過程。全書共5卷12冊，330萬字。前3卷分別於1963年、1976年和1981年出版，第4、5卷於1999年作者逝世幾個月後出版。第2卷於1982年獲首屆茅盾文學獎。小說描繪瞭中國農民戰爭的歷史畫卷，生動地反映瞭明朝末年復雜的社會歷史局面，規模宏大，氣勢磅礴，籠罩著濃鬱悲涼的歷史氛圍。全書人物繁多，塑造瞭李自成、張獻忠、崇禎皇帝等一系列藝術形象，所涉及的社會生活內容復雜寬廣。結構上采用保證主線、兼寫各方、多線條復式發展、蛛網式縱橫交錯、具體歸結為若幹單元的方法，這種結構既宏大復雜，又舒卷自如。同時還吸收瞭中國古典小說張弛有致、講究節奏、筆墨多變的長處：時而金戈鐵馬，愁雲慘霧，緊張得透不過氣來；時而小橋流水，風和日麗，令人心曠神怡。在當代長篇小說創作美學特別是結構藝術方面作出瞭重要貢獻。但由於創作時間很長，其間難免有文思不屬之處，若幹筆墨失之拖沓。
姚雪垠還有學術論著《崇禎皇帝傳》(1948)、《試論〈儒林外史〉的思想性》(1954)等。
推薦書目
楊建業. 姚雪垠傳: 史海文心. 太原: 北嶽文藝出版社, 1994.