為慶祝新的一年到來，世界各國、各地區、各民族都要舉行各種慶祝活動。從新年的前一晚開始，往往持續幾天。由於地理環境和曆法的不同，世界各國、各民族新年的時間定位各不相同。埃及曆把天狼星和太陽一同升起的那天作為新的一年的開始，猶太人把秋分作為新年，印度人則從每年10月31日起為新年。伊斯蘭曆季節和月份不固定，在伊朗，慶賀新年就是慶祝春天到來，往往是在西曆3月下旬過新年，要隆重慶祝一周。因紐特人把每年第一次下雨的那天作為新年。
在中國，新年開始的第一天稱為元旦。元旦一詞最早出自南朝梁人蕭子雲《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”元旦是新年開始最重要的標志性時間，也是新年節慶活動最隆重的一天，傳說最早始於三皇五帝。據唐房玄齡等撰的《晉書》記載，顓頊時代就開始以春季第一個月，即農歷的正月為元，初一為“旦”。中國歷代慶祝新年的時間隨歷法的變化而有所不同。夏代創立以月亮繞地球一周為一個月，積十二個月為一年的太陰歷，即現在的農歷，也叫夏歷，把元旦定在正月初一。商朝改元旦為十二月初一，周代立國改元旦為十一月初一，秦始皇改元旦為十月初一，到漢武帝時恢復夏歷。此後，中國沿襲以正月初一為元旦。根據中國大多數地區的風俗，新年從農歷正月初一開始，至正月十五元宵節結束。而慶賀新年的活動則從上一年臘月過小年時開始，其間要舉行很多送舊迎新的活動，如掃房、送灶、貼春聯、祭祖、吃年夜飯等。
現在，公歷日益為世界各國所公認。在大多數以公歷為歷法的國傢，都以每年公歷1月1日為元旦日，作為新一年的開始，把元旦作為法定節日，舉國放假。孫中山於1912年初就任中華民國臨時大總統時，宣佈中國改用世界通用的公歷，以陽歷1月1日為新年。為“順農時”、“便統計”，將陰歷正月初一的傳統新年改稱春節。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議宣佈，中華人民共和國采用公元紀年法，正式確立公歷1月1日是新年的開始。為瞭區別農歷和公歷兩個新年，又鑒於農歷二十四節氣中的“立春”是在農歷新年前後，遂將農歷正月初一改稱為春節，公歷1月1日為元旦。元旦是新的一年開始的第一個美好節日，法定放假一天。