大洋洲最大的島嶼、世界第二大島。又稱伊裏安島。位於赤道南側的西太平洋中，西與亞洲東南部的馬來群島毗鄰，南隔阿拉弗拉海和珊瑚海與澳大利亞大陸東北部相望，東接美拉尼西亞島群。面積約78.5萬平方千米，含沿海附屬島嶼在內共81.8萬平方千米。包括附近較小的島嶼在內，有人口約690萬(2000)。
島嶼形態略呈西北—東南走向。東西長約2 400千米，中部最寬處640千米。地處澳大利亞板塊與太平洋板塊匯合合帶，群山隆起，自西北伸向東南，形成連綿延續的中央山脈。山脈主脊線上的大部分山地、高原海拔都在4 000米以上。許多山峰都是死火山錐。高聳的山脈在西部會聚，總稱為雪山山脈。最高峰查亞峰（舊稱卡斯登士峰），海拔5 029米，為大洋洲最高點。東段為馬勒山脈，地勢逐漸降低，一直向東南延伸到巴佈亞半島的歐文·斯坦利嶺。東西向的高大山脈有許多懸崖峭壁，地勢崎嶇，成為南北海岸之間交通的巨大障礙。在中部山脊的南北兩側，有寬窄不一的沿海平原。中部南端的裡古–弗萊平原為最大，有廣闊低平的沿海沼澤和紅樹林。海岸曲折，多港灣。沿海有許多由於火山噴發和珊瑚生長形成的島礁。較大的河流都發源於中部山區，分別沿南北兩側山坡註入海洋。主要河流有北部的曼伯拉莫河、塞皮克河、拉穆河、馬克姆河，南部的迪古爾河和弗萊河。這些河流上遊坡陡流急，挾帶大量泥沙，在中下遊兩岸形成大小不等的沖積平原。
大部分地區終年高溫多雨，屬熱帶海洋性氣候。因受季風影響，1～4月西北風盛行，5～8月在東南信風控制之下。沿海平原地區各月氣溫變化不大。隨著地勢升高，氣溫逐漸降低。查亞峰附近的雪山山地，終年都有積雪。年降水量南部沿海為1 000～2 000毫米，北部沿海為2 500～3 000毫米，中部山區可達3 000～4 000毫米。土壤受高溫和降水影響，淋溶作用強烈，肥力較低。僅在有較厚沉積土層的山間盆地以及分佈有肥沃的火山土的地區才適宜於農業發展。植物種類繁多，已發現有數千種。隨著氣候的區域差異和高度變化的影響，植被的垂直分佈十分明顯：海拔1 000米以下的沿海低平地區以熱帶雨林為主。海拔3 500米以上的高山地區生長有蕨類、高山草甸乃至苔蘚地衣之類的寒溫帶植物。4 400米以上為永久積雪帶。野生動物也隨著氣候和植物分佈的地區差異，分佈著不同的種類。
重要的礦藏有金、銅、鎳、石油和天然氣。山區許多河流的中上遊水流湍急，水力資源豐富。森林占全島土地面積的70%以上，其中大部分為原始的熱帶森林。因經濟比較落後，交通運輸比較困難，絕大部分資源尚未開發利用。
各地區之間人口密度相差懸殊，東部比西部稠密，沿海又較內地山區稠密。高寒山區和沿海沼澤地區人口極為稀少。當地居民幾乎全部為巴佈亞人，身材一般比較矮小。由於地形復雜和交通困難，部族結構復雜。方言多達700餘種，不同部族之間往往難以用本民族語言交流。正式場合下，東部居民講美拉尼西亞語或皮欽語，西部居民通用馬來語。少數沿海城鎮居民信奉基督教和伊斯蘭教，廣大內地仍廣泛保存原始社會的習俗和篤信神巫術。傢庭觀念根深蒂固，生活水平普遍低下。居民中另有少許波利尼西亞人、華人和歐洲人，多居住於莫爾茲比港等主要城市。
在政治上以東經141°為界，分為東、西兩部分：東半部為巴佈亞新幾內亞，原先分為新幾內亞和巴佈亞兩部分，1949年合並；西半部稱伊裡安查亞或西伊裡安，原為荷蘭殖民地，現為印度尼西亞的伊裡安查亞省。