十足目短尾次目(Brachyra)動物的統稱。世界約4 700種，中國約800種。常見的有關公蟹、梭子蟹、溪蟹、招潮蟹、絨螯蟹等屬。歪尾次目(Anomura)中的瓷蟹、蟬蟹、擬石蟹、寄居蟹、椰子蟹等屬雖也稱為蟹，但與短尾次目中真正蟹類不同。
蟹的身體分為頭胸部與腹部。頭胸部的背面覆以頭胸甲，形形狀因種而異。額部中央具第1、2對觸角，外側是有柄的復眼。口器包括1對大顎，2 對小顎和3對顎足。頭胸甲兩側有5對胸足。腹部退化，扁平，曲折在頭胸部的腹面。雄性腹部窄長，多呈三角形，隻有前兩對附肢變形為交接器；雌性腹部寬闊，第2～5節各具1對雙枝型附肢，密佈剛毛，用以抱卵。
多數蟹為海生，以熱帶淺海種類最多。如蛙蟹科、饅頭蟹科、玉蟹科、梭子蟹科、扇蟹科主要生活在沿岸帶；方蟹科、沙蟹科生活在廣闊的潮間帶。極少數如漂泊蟹和弓腿蟹能附著在木材或其他漂浮物上生活。也有不少種類與其他動物營共棲生活，如綿蟹科，關公蟹科。許多種如豆蟹常潛入一些軟體動物的外套腔中，或多毛類的管道中共棲。珊隱蟹科卻生活在造礁珊瑚形成的囊中，雌蟹成體交配後終生被禁錮在囊內，孵化出的幼體可通過未關閉的小孔逸出。一小部分蟹類完全在淡水中生長繁殖，它們多棲息於山區溪流的石塊下。還有少數蟹類如地蟹能適應陸地生活，穴居於潮濕的泥洞中，繁殖時期則遷移下海。
蟹類絕大部分為雜食性。有些蟹類是肉食性，如梭子蟹可捕食魚、蝦及軟體動物等。少數蟹類如股窗蟹則刮食或濾食藻類及有機碎屑。
蟹類中可供食用的主要有三疣梭子蟹、遠海梭子蟹、日本騲、青蟹和中華絨螯蟹等。蟹殼可用以提煉工業原料甲殼素，也可提制葡糖胺。有些蟹類可作中藥用。蟹幼體或成體均可作餌料及飼料。此外，一些蟹類能損害農田水利或為人體寄生蟲的中間宿主。