原名試驗鄉村師範學校。創立於1927年3月15日。1928年改名為曉莊學校。由中華教育改進社創辦，該社的主任幹事陶行知擔任校長。校址在南京神策門(後改和平門）外勞山下的農村曉莊。1930年4月，南京國民政府藉口曉莊學校學生在中共黨員領導下參加瞭南京工人罷工鬥爭，而下令封閉該校，陶行知被無辜通緝。
曉莊學校的宗旨是“要造就好的鄉村教師去辦理好的鄉村學校”，通過鄉村學校改造鄉村。其目標是“培養鄉村人人民兒童所敬愛的導師”。這種導師要有“健康的體魄，農人的身手，科學的頭腦，藝術的興味，改造社會的精神”。曉莊學校的招生章程規定：初級中等學校、高級中等學校、專門大學校學瞭一年半的學生和在職教職員有相等程度的都可以投考。入學考試內容是：①農事；②智慧測驗；③常識測驗；④作國文一篇；⑤五分鐘演講。曉莊學校的“全部”課程就是全部生活。約略分起來共有五門：①中心小學生活教學做；②中心小學行政教學做；③師范學校第一院院務教學做；④征服天然環境教學做；⑤改造社會環境教學做。
曉莊的各種教師都稱指導員，不稱教員。他們指導學生教學做。他們與學生共教、共學、共做、共生活。曉莊學校先後招生有一百幾十名。曉莊辦學的理論根據就是陶行知的“生活教育”理論。它的教育方法叫作生活法，就是“教學做合一”，主要是針對當時學校教育中讓學生讀死書、死讀書、脫離生活實際、脫離工農群眾的傾向而提出的（見生活教育運動）。曉莊還設有：中心幼稚園3所，招收農村幼兒；民眾夜校，招收農民，進行識字、掃盲和衛生、時事教育；鄉村醫院1所，為鄉村群眾治病，提倡衛生；中心茶園1個，除賣茶外，還進行娛樂和宣傳活動；聯莊自衛團，有步槍88支，用以防備土匪；鄉村救火會，預防火災；曉莊劇社，演出話劇。這些事業，都是由指導員和師范生共同所辦。