腕足動物門具鉸綱一目。因腹喙鉤曲如鳥喙而得名。以具腕棒為其特徵。貝體較小，呈三角形、五角形、橢圓形或圓形。背、腹瓣均凸，鉸合線彎短。放射褶線和腹中槽、背中隆發育，有時還有次級褶起。腹殼內（圖1b）一般牙板發育，少數退化。背殼內（圖1a）主突起一般不發育；背殼內腕棒發育，腕棒形態多樣，這是建立此目的主要依據。
圖1 小嘴貝類內部構造雙槽嘴貝(Diholkorhynchia)
其分類各傢意見不一，一般分為四個超科：小嘴貝超科(Rhynchonellacea)，中奧陶世—現代；狹體貝超科(Stenoscismatacea)，志留紀—二疊紀；巴西利貝超科(Basilolacea)，中奧陶世—現代；韋勒貝超科(Wellerellacea)，泥盆紀—白堊紀。小嘴貝超科自中奧陶世開始有化石記錄。早期代表正嘴貝(Orthorhynchula)有類似正形貝目的主突起，還有明顯的基面。說明該類與正形貝類關系密切。小嘴貝超科在泥盆紀最為繁盛，常見化石如雲南貝（圖2）等；在侏羅紀經歷第二個繁盛期，一直延續到現代。狹體貝超科在志留紀已存在，發育於晚古生代，二疊紀末滅絕。韋勒貝超科的化石代表最早見於泥盆紀，在石炭—二疊紀比較繁盛，其典型代表是韋勒貝。在白堊紀晚期絕滅。巴西利貝超科在中奧陶世開始出現，二疊紀末原始類型絕滅，在三疊紀和侏羅紀較為繁盛，延續到現代。
圖2 雲南貝(Yunnannella)