中國秦末重要的反秦將領之一。下相（今江蘇宿遷西南）人。名籍，字羽。祖父項燕為戰國末年楚國將領。項羽少時學習書寫和劍術，都無成就，叔父項梁教他兵法，他略知大意，也不肯深學，然力能扛鼎、才氣過人。秦始皇東遊會稽時，他在路旁觀看，曾說：“彼可取而代也。”
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秦二世元年（公元前209）七 月，陳勝、吳廣首義反秦（見陳勝吳廣起義）。同年九月，項梁與項羽也舉吳中兵反秦。陳勝犧牲後，項梁、項羽所部成為當時反秦武裝的主力。項梁陣亡後，秦將章邯率軍擊趙。義軍領袖楚懷王命宋義為上將軍，項羽為次將，率兵救趙。項羽襲殺宋義，受命為上將軍，統率全軍，隨即親自率全軍渡河，破釜沉舟，大破秦軍。從此，各路諸侯軍都聽從項羽指揮。又招降章邯，在新安城南將秦卒20萬全部坑殺。
項羽入關後，企圖消滅先入定關中的劉邦，獨霸天下。因劉邦卑辭言和，雙方暫時和解。項羽隨即引兵西屠咸陽，誅秦降王子嬰，擄掠貨寶和美女東歸，秦民大失所望。漢高祖元年（前206），項羽以義軍共主楚懷王為義帝，都郴，又分封諸侯，自立為西楚霸王。不久，田榮、陳餘、彭越等相繼舉兵反楚。漢王劉邦也還定三秦，決策東向，於是爆發楚漢戰爭。
楚漢之爭時，項羽取得一系列戰役的勝利，但其政治、軍事上的弱點卻導致他的最終失敗。漢高祖五年十二月，楚軍被圍困於垓下（今安徽靈璧東南），人少食盡。漢軍四面唱起楚歌。項羽與虞姬對飲，慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”隨即引兵突圍至烏江（今安徽和縣東北），自刎而死。項羽自刎前，仍稱“此天之亡我，非戰之罪也”，不能認識自己終致失敗的原因。漢高祖劉邦以魯公禮葬項羽於谷城。