迫使作曲線運動的物體不斷轉變運動方向的作用力。對於作圓周運動的物體來說，向心力指向圓心，大小等於mv2/R，其中m和v分別是物體的品質和速度，R是圓周的半徑。對於作一般曲線線運動的物體來說，物體所受到的力可以分解為沿軌道的切線方向的分量ft和法線方向的fn。後者就是向心力，其作用隻是迫使物體不斷轉變方向，而不改變物體速度的大小，它在法線方向造成的法向加速度等於v2/R，這裡的R是軌道在該點的曲率半徑，因此fn＝mv2/R。
按照牛頓第三定律，除瞭向心力作用在沿曲線運動的物體上以外，同時還存在另一個和向心力大小相等而方向相反的力。這個力作用在迫使物體不斷轉變方向的那個物體（即某些“約束物”）上，稱之為離心力。如石塊系於繩上而被掄轉時，向心力作用在石塊上，而離心力作用在繩子上。